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自 1996 年科学家首次宣称火星陨石 ALH84001 带有原始生命痕迹以来，争议就一直围绕着它。他们发现的是微小的矿化结构，他们认为这是类似细菌的生物化石。然而，这一理论很快受到了科学家的挑战，他们认为这些结构——本质上是晶体——可能是通过纯粹的物理过程生长的。现在，昨天发表在《美国国家科学院院刊》上的两项独立研究为化石生命理论提供了强有力的证据，并且可能最终平息这场争议。
来自 NASA 艾姆斯研究中心的 Imre Friedmann 和他的研究团队指出，ALH84001 内部的磁铁矿晶体形成链状，彼此之间有间隙，类似于一串珍珠。如果没有生命的存在，这些晶体链很难解释：“在生物体外部，这样的磁铁链会由于磁力立即坍缩成一团，”Friedmann 解释道。来自 NASA 约翰逊航天中心的 Kathie Thomas-Keprta 领导的其他研究人员提供了支持性证据：他们指出，陨石内部的磁铁矿晶体在物理和化学性质上都与在地球磁感细菌中发现的磁铁矿晶体相同——这些生物体利用体内的一串磁晶体来导航，很像一个内部指南针。如果这些晶体实际上是磁感细菌的遗骸，那么它们不仅是火星上存在过去生命的明确证据，也是有史以来发现的最古老生命的证据。