细胞在脂肪滴中排出的 RNA 片段可能为癌症诊断的新时代指明方向，从而可能减少侵入性检测的需求。癌肿瘤细胞会将所谓的外泌体（含有蛋白质和 RNA 片段的脂肪滴）释放到脑脊液、血液和尿液中。在这些外泌体中，科学家可以分析遗传信息，以确定癌症的分子组成和进展状态。马萨诸塞州总医院的研究人员在 2008 年发现，外泌体保留了其亲代细胞的遗传信息。但直到现在，它们才被广泛视为癌症诊断的临床检测手段。
哈佛医学院神经学家弗雷德·霍赫伯格说：“这真是一项新策略。”他是一位临床研究人员，正在进行一项临床研究，使用新的外泌体诊断测试来识别一种仅在神经胶质瘤（最常见的脑癌形式）中发现的基因突变。霍赫伯格和他的同事计划在四月份于波士顿举行的专题研讨会上展示这项涉及 18 家美国医院的初步研究结果。
在治疗多种癌症时，外科医生能够对肿瘤进行活检，以诊断和监测疾病的状态。然而，对于神经胶质瘤等脑癌，多次活检可能危及生命。该研究负责人、加州大学圣地亚哥分校医学中心神经外科主任鲍勃·卡特说，研究人员使用诊断试剂盒从生物体液中分离出外泌体，然后提取相关的基因组信息。一旦确定了特定的癌症突变，临床医生会定期抽取额外的生物体液来监测突变水平，并确定患者是否对治疗有反应。
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“我们正在努力最终确定测试的敏感性和特异性，”他说。外泌体诊断还可以与当前的方法结合使用，例如前列腺癌的前列腺特异性抗原 (PSA) 检测。这种结合将帮助医生确定肿瘤的性质以及需要哪种类型的治疗。“如果某人的 PSA 很高，并且在外泌体中也具有阳性生物标志物，那将是一个非常好的测试，”美国国家癌症研究所癌症生物标志物研究组负责人 Sudhir Srivastava 说。