去年三月，一群阿拉巴马州议员会见了五角大楼的最高采购官员，讨论一项新计划——联合空对地导弹（JAGM）。这些议员——为传奇的导弹开发中心亨茨维尔市着想——想知道接下来会发生什么。这位官员告诉他们，通常的流程正在进行中：军方将为JAGM进行竞标，并选择一家承包商来开发它。
然而，几个月后，这些议员却要求知道为什么不再遵循通常的流程——他们刚刚得知一项新计划要求五角大楼至少挑选两支团队相互竞争，他们对此并不满意。
发生的事情是，一位新警长来到了镇上——或者更确切地说，是一位新的最高采购官员约翰·杨。去年九月，杨发布了一项政策，该政策超越了竞争性招标，并复活了一个旧想法：竞争性原型开发。他规定，每个五角大楼的开发项目都必须在早期阶段至少涉及两个原型——由相互竞争的行业团队开发——然后军方才能决定是否进入所谓的系统设计和开发阶段，这是流程中最漫长和最昂贵的部分。
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军方偶尔会使用竞争性原型开发，最显着的是在主要的飞机项目中，例如F-35联合攻击战斗机，这是五角大楼历史上最大的项目。但是，杨的备忘录谴责了“许多陷入困境的项目”中的一种模式，这些项目在准备就绪之前就被推进，浪费了时间和数十亿美元。部分问题在于，国防官员常常“主要基于纸质提案做出决策，这些提案未能充分了解技术风险，并且为估算开发和采购成本奠定了薄弱的基础”，他写道。
美国政府问责办公室（GAO）对此表示赞同。在2005年3月对50多个主要武器系统的审查中，GAO审计员发现，只有15%的系统“在开始开发时展示了所有成熟的技术”。GAO发现，在这些案例中，开发成本平均增加了41%，而使用成熟技术开始开发的系统则增加了1%。
杨认为，相互竞争的原型将使开发人员在花费大量资金之前，并在项目深深扎根于五角大楼和国会预算流程之前，更好地了解技术的成熟度，届时，由于许多既得利益，许多陷入困境的项目仍然会持续存在，尽管问题巨大。他还认为，强调“高质量的原型开发”将有助于缩短关键技术的部署时间——因此，决定在JAGM计划进展过快之前，改变其采购策略。
克林顿政府时期五角大楼的最高武器测试员菲利普·科伊尔赞扬了杨的推动。科伊尔在五角大楼工作期间，遇到了许多早期为了“节省时间”和金钱而避免竞争的项目，“但事实总是证明并非如此，”他说。一个例子是：倾转旋翼机V-22鱼鹰，在经历了20年问题重重的开发之后，现在正在伊拉克飞行。科伊尔表示，积极的竞争性原型开发可能会缩短该项目多年的开发时间表。
比尔·克林顿总统时期的国防部负责采购、技术和后勤的副部长雅克·甘斯勒同意科伊尔的观点。“我们太频繁地在没有验证技术的情况下就仓促启动项目，”他说。甘斯勒认为，通过早期采用原型，五角大楼受益匪浅。一个例子是：1970年代的F-16战斗机竞争。
最近，联合攻击战斗机计划开始于波音和洛克希德·马丁公司建造的原型之间的竞争。国防官员广泛试飞了两架飞机，然后选择了洛克希德公司的变型，现在称为F-35。科伊尔赞扬了早期的原型开发工作，但表示五角大楼过早地停止了竞争。他指出，如今，F-35“成本正在上升，进度正在延误”——根据国会研究服务处的数据，项目总成本已增加到预计的1000亿美元。他认为，从联合攻击战斗机中吸取的教训是，五角大楼必须认真定义什么是原型。
杨推动使原型开发成为常态并非易事。这将增加前期成本，而此时资金最稀缺，支持最薄弱。而且，这可能会与一种信念相悖，即某些项目必须高速推进以填补能力差距——这正是阿拉巴马州议员有兴趣快速推进JAGM的原因。“约翰·杨认识到，在[国防部]中存在一种根深蒂固的反对竞争的文化偏见，他正试图改变这种文化，”科伊尔评论道。
甘斯勒表示，未来几年国防开支可能会大幅下降，因此采购改革将变得比以往任何时候都更加重要。即使结果是某些举措必须回到绘图板，也应给予建立竞争环境高度支持。他说，五角大楼“不能不这样做”。
吸引下一代
五角大楼的约翰·杨认为，竞争性原型开发不仅将产生更好的武器系统，还将有助于缓解军方以及国防和航空航天工业面临的一个问题：年轻科学家和工程师的匮乏。根据航空航天公司的研究，自1995年以来，美国居民获得的科学和工程硕士学位数量平均每年下降5%。杨关于原型开发的备忘录指出，早期研究阶段的更多竞争可能会吸引“年轻的科学家和工程师将他们的技术才能应用于我们国家战士的需求”，并可能“激发新一代年轻学生的想象力和创造力”。