近地轨道的情况再次好转。在180到2000公里之间，这个太空区域承载了大多数人类太空飞行，包括国际空间站（ISS）。尽管上个月SpaceX运往空间站的货运火箭发射失败，NASA仍将继续致力于商业太空任务。因此，该机构宣布了被选为首次美国载人飞行的四位宇航员。这些任务将是四年以来首次从美国本土发射美国宇航员，旨在最终结束NASA对俄罗斯进入轨道的依赖。“这是一个里程碑式的声明，”太空历史专家罗伯特·珀尔曼说。“它传达了一个信息，即这些飞行比公众普遍认为的更接近。”NASA的目标是在2017年末向国际空间站发送首次商业载人飞行任务，但进一步的事故或技术障碍可能会危及该时间表。
被选中的四位宇航员——罗伯特·贝肯、埃里克·博、道格拉斯·赫尔利和苏尼塔·威廉姆斯——都是功勋卓著的退伍军人和飞行员出身的宇航员。他们总共在太空中度过了一年以上的时间，绕地球飞行了数百次。威廉姆斯保持着女性宇航员累计太空行走时间最长的记录，共计50小时40分钟。“这些杰出的退伍宇航员正在开辟一条新的道路——一条终有一天将他们载入史册，并将美国人送上火星表面的道路，”NASA局长查尔斯·博尔登在一份声明中说。
NASA与SpaceX和波音两家公司合作，为国际空间站物资补给和载人商业任务建造航天器。航空巨头波音公司与NASA达成了42亿美元的协议；埃隆·马斯克的SpaceX公司则持有单独的26亿美元合同。据波音公司发言人凯莉·卡普兰称，每家公司都保证两次服务飞行，并且有可能赢得目前未确定的未来四次飞行中的任何一次。
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6月份的SpaceX事故使该公司作为商业太空竞赛领跑者的形象变得复杂。尽管6月28日事故中涉及的猎鹰9号火箭和龙飞船仅用于货运，但SpaceX计划在载人任务中使用类似的航天器。珀尔曼说，如果火箭配备了逃生系统，宇航员很可能在坠毁中幸存下来。但即使是例行的任务中止也会使宇航员处于危险的境地。波音和SpaceX都计划在2017年初测试飞行中的中止。
在商业航班上运送空间站人员标志着与传统的巨大背离。这一举措使NASA能够利用自身的资金和资源，专注于为更具挑战性的深空任务设计航天器——这意味着超越地球轨道的远征，例如月球和小行星，并最终到达火星。今年发生了一连串事故：目前向空间站运送货物的四种无人航天器中，有三种未能到达目的地。（其中一次是6月份的SpaceX事故；一艘俄罗斯进步号飞船和一艘商业轨道ATK飞船也遭遇了最近的失败。然而，7月5日，另一艘进步号飞船成功地向国际空间站运送了补给品。）
美国海军战争学院太空政策专家琼·约翰逊-弗里斯认为，太空在美国首选的技术发展道路上一直是一个例外。对于汽车、飞机和计算机等其他具有里程碑意义的技术，政府提供种子资金或基础设施，直到私营部门可以接管开发，约翰逊-弗里斯说。然而，传统上，NASA一直在内部开发其太空技术，同时使用商业承包商来按照该机构的严格规格建造火箭和航天器，并保留产品的所有权。现在，私营部门正在设计和建造自己的技术，并且只是将其出租给NASA使用。这些公司正在将自己的一部分资金投入到该项目中——同时还有NASA的贡献——这使他们在车辆的成功中拥有强大的利益。这种外包节省了该机构的资金，并可能有助于催生更大的商业太空产业。
NASA依靠俄罗斯联盟号火箭将美国宇航员送往空间站的每个座位的价格约为7070万美元，珀尔曼说，这一费用一直在随着通货膨胀而上涨。波音和SpaceX的飞行器将把成本降至约5800万美元，并将这笔钱重新导向美国公司。“对于美国来说，重新获得自己的发射能力至关重要，”被选中的宇航员之一威廉姆斯在NASATV的采访中说道。“这将使我们能够进一步发展我们的能力，并推进我们的技术，为下一代太空探险家建造下一代航天器。”
鼓励商业竞争也可能鼓励改进航天器设计。珀尔曼说，波音和SpaceX之间的竞争应该促进设计和效率方面的创新，并为美国提供进入太空的可靠途径。“你不想把所有的鸡蛋都放在一个篮子里，”中佛罗里达大学的太空政策专家罗杰·汉德伯格说。“你需要有其他进入太空的方式，以防你遇到糟糕的一天，就像SpaceX在6月28日所做的那样。”
最近和不幸的一连串事故使人们对旨在削减成本的行业的质量控制的未来产生了疑问。在公司考虑让宇航员乘坐之前，必须解决导致SpaceX猎鹰9号火箭解体的缺陷。NASA一直能够在不从其成功中获利的基础上，驾驭太空开发的成本。但是商业太空飞行本质上与利润相关。一些批评家——包括国会中的某些立法者——担心这意味着私营部门最终可能会开始偷工减料。汉德伯格说，这些捷径可能会危及航天器的质量，进而危及宇航员的生命。
与此同时，NASA的资金也面临着自身的危险。在国会中，对NASA本已减少的支持可能会受到威胁。该机构最坚定的捍卫者之一，佛罗里达州参议员比尔·纳尔逊（民主党），他曾在1986年乘坐哥伦比亚号航天飞机飞行，正在从前列腺癌手术中恢复。纳尔逊是监督NASA的委员会的资深成员。“纳尔逊使NASA的预算保持运转，”汉德伯格说。“没有其他人推动这样做。”2015年NASA的预算请求总计为174亿美元，比2014年减少了略多于2.5亿美元。随着资金不断减少，发射日期也在推迟。由于资金的不确定性以及其他问题，2014年12月，NASA的深空太空发射系统火箭和猎户座飞船的预计2017年测试飞行日期被推迟到2018年中期。
约翰逊-弗里斯说，美国载人深空探索的雄心勃勃的目标继续超出当前政治和财政支持的范围。即使拥有远超其他国家的太空预算，NASA也负担不起维持公众兴趣所需的太空奇观。推动登月计划的巨大政治动机和预算已经减弱，而美国现在似乎仅在概念上而不是在实践中支持太空探索。民意调查显示，公众宁愿看到资金流向国防、教育和医疗保健。“我们不再处于阿波罗时代，”汉德伯格说。“这是一个不同的世界，你是在一张空白的石板上建造。现在石板已经填满了，你必须尽最大努力利用你的钱。”