根据1月22日发表在PLOS Medicine上的一项研究，先前接触过登革热病毒的儿童在感染寨卡病毒时似乎受到保护，不会生病。
该研究的科学团队由密歇根大学的奥布里·戈登和加州大学伯克利分校的伊娃·哈里斯领导，分析了尼加拉瓜2016年寨卡病毒大流行，同时重点关注了一个对登革热病毒暴露史有充分了解的儿科队列。该队列于2004年建立，旨在收集有关尼加拉瓜登革热的信息，追踪大约3700名2至14岁的儿童。“我们看到的是，这些孩子先前有记录的登革热感染经历可以保护他们免受有症状的寨卡病毒感染，”戈登说。“它并不能保护他们免受感染，但如果他们感染了，他们就不太可能生病。”与未感染登革热的儿童相比，先前感染过登革热的儿童在感染寨卡病毒时出现症状的风险降低了38%。寨卡病毒的症状包括发烧、皮疹、结膜炎、肌肉、关节疼痛和头痛。
该研究是一项流行病学调查，旨在确定是否存在交叉保护，但它并非旨在揭示这种保护如何运作的机制，该论文的合著者之一、目前在泛美卫生组织工作的分子生物学家莱昂内尔·格雷什说。他怀疑先前存在的抗体可能会中和病毒，而识别密切相关的登革热的免疫系统的记忆T细胞可能会对寨卡病毒提供保护。“其想法是，某种程度上，先前感染登革热会在你的体内触发某种免疫力，从而帮助控制病毒，”他说。“你仍然会被病毒感染，但达到不会引起疾病的程度。”
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研究结果支持了登革热和寨卡病毒之间存在免疫相互作用的假设，它们都属于同一黄病毒属。这两种病毒都由埃及伊蚊传播，它们捕食相同的人群。“这是一篇重要的论文，表明登革热感染可以降低寨卡病毒感染相关的疾病风险，”耶鲁大学公共卫生学院流行病学和医学教授艾伯特·科说，他曾在巴西进行寨卡病毒研究，但未参与这项研究。“这是首批真正以严谨的前瞻性设计来研究这一问题的研究之一。”
在开始研究之前，戈登和她的同事提出了两种可能的情况：先前感染登革热要么会对寨卡病毒提供保护，要么会加剧后者的感染。“有四种登革热病毒类型，我们知道感染一种登革热类型会对感染另一种类型提供短期保护，”格雷什说。“因为登革热和寨卡病毒非常接近，我们认为这[保护]可能会发生。”
然而，先前感染登革热有时也会使随后的感染恶化——这种机制被称为抗体依赖性增强——从而产生严重的登革热，一种危及生命的疾病。“对于登革热，如果你在很短的时间内，比如六个月内连续感染两次，你几乎可以完全免受第二次感染，”戈登指出。“但如果你间隔更久，比如10年或15年，你就不会得到任何保护。”
但在免疫保护减弱之前，在完全保护和完全易感之间存在一个时间窗口，在此期间抗体存在但已减弱。如果一个人在这个过渡时期被感染，抗体仍然会与病毒结合，但无法中和它，感染的影响将会加剧。“我们在进行[研究]时认为可能会看到增强，但实际上我们看到的不是这样，我们发现了保护，”戈登说。“我们不能完全排除没有增强的可能性——这还有待观察。感染之间可能需要更多的时间。”
当寨卡病毒于2015年在巴西东北部出现并迅速蔓延至美洲，导致感染该病毒的孕妇所生婴儿出现数千例严重的出生缺陷时，由于先前存在的登革热抗体引起的抗体依赖性增强成为科学界解释寨卡先天性综合征的一种假设。该假设仍然成立，但“对此尚无定论”，科说，并补充说，这项研究为登革热的免疫反应影响寨卡病毒的论点提供了可信度，但仍有一些悬而未决的问题。他怀疑，先前登革热感染可能对寨卡病毒提供的保护或增强取决于寨卡病毒感染发生时体内抗体的水平和类型。科和他的团队正在巴西城市地区的一项大型流行病学研究中探索这个问题。
探索登革热和寨卡病毒之间关系的科学可能提供有价值的数据，可用于开发有效的疫苗，从而防止感染这些病毒。正如登革热感染可能对寨卡病毒提供一些保护一样，反过来是否仍然成立还有待观察：寨卡病毒感染是否可以预防登革热？“如果你用寨卡病毒进行免疫，它是否有可能保护或有可能增强随后的登革热感染？”科说。
登革热中的抗体依赖性增强已被证明是开发针对该病毒的疫苗的障碍。 2018年7月，《新英格兰医学杂志》发表了一项对赛诺菲登革热疫苗的分析，该疫苗在菲律宾的80多万名学童中接种，证实该疫苗会增加那些以前从未感染过该病毒的人住院和出现严重并发症的风险。世界卫生组织目前的建议是只对已知先前感染过该病毒的人进行疫苗接种。
这种增强效应让哥斯达黎加医学研究中心的免疫学家吉塞拉·埃雷拉-马丁内斯等研究人员感到担忧，她正在进行一项寨卡病毒DNA疫苗的全国性试验。美国国家卫生研究院资助的研究正在九个国家的2400名志愿者中测试该疫苗的安全性和有效性。在哥斯达黎加，埃雷拉-马丁内斯的团队刚刚完成对240名参与者施用疫苗或安慰剂。新PLOS研究的结果让埃雷拉·马丁内斯感到担忧，因为它提出了一个问题，即先前感染登革热是否可能会减轻寨卡病毒感染发生时的症状，从而更难识别有患先天性寨卡综合征婴儿风险的孕妇。
尽管寨卡病例在美洲已经减少，但威胁依然存在。“有大量处于生育年龄的女性从未经历过寨卡病毒，因此容易生出患有寨卡先天性综合征的婴儿，”科说。“可能存在大量的沉默传播，而监测系统没有检测到。更重要的是，寨卡病毒爆发正在亚洲和南亚发生。“这使得开发疫苗或进行媒介控制对于有效的预防策略非常重要，”他说。
高质量的疫苗将是一个理想的解决方案。“但如果我们没有得到疫苗，”格雷什指出，“应该遵循一种综合策略，就像我们用来管理登革热一样，将媒介控制、监测和临床管理结合起来。”