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去年年底在华盛顿州发现一头患有牛海绵状脑病 (BSE) 的牛，给美国带来了对疯牛病的担忧。新的发现进一步深入了解了朊病毒（即传播性海绵状脑病 (TSE) 疾病背后的畸形蛋白质）的行为方式。朊病毒最常与器官组织相关联，但最近的发现表明，它们可以在已死于 TSE 的啮齿动物和人类的肌肉中积聚。《自然生物技术》杂志今天在线发表的一份报告称，在绵羊痒病这种 TSE 的感染绵羊的肌肉中，可以在临床诊断出该疾病的几个月前检测到朊病毒。
法国图卢兹国家兽医学院的奥利维耶·安德烈奥莱蒂和他的同事用羊痒病感染了六只绵羊。动物死后，研究人员分析了它们的肌肉组织，并在这些动物的前肢和后肢中发现了“少量但持续存在的”传染性朊病毒。科学家们还检查了一群自然感染羊痒病的绵羊，并在接受测试的十二只动物中的两只的肌肉中检测到朊病毒。其中一只在死亡时为 13.5 个月大的动物检测结果呈阳性，尽管动物通常在 22 个月大之后才表现出羊痒病的临床症状。
在自然感染的动物中，肌肉中朊病毒检测呈阳性的动物较少，这表明在野外，传染性蛋白质传播到肌肉的效率低于在实验室中。此外，肌肉组织中的朊病毒的传染性比从脑组织中回收的朊病毒低 5,000 倍。尽管这是首次观察到朊病毒在进入人类食物链的动物肌肉中积聚，但作者警告说，研究结果不能外推到牛的 BSE。此外，他们指出，“目前认为饮食中接触羊痒病对人类无害。”