尽管医学已经发展到足以治疗基本头痛、肌肉拉伤和补牙的痛苦，但炎症性疼痛——由骨关节炎、骨癌和背部损伤引起的疼痛——已被证明是一个更加难以捉摸的目标。目前的疗法，包括吗啡和其他阿片类药物，会遍及全身神经，引起危险的副作用。更局部的疗法，如类固醇注射，会随着时间推移而失效。最近，研究人员已经开始研究一种在摩洛哥类仙人掌植物中发现的毒素，这种毒素可能通过单次注射提供永久性的局部疼痛缓解。
这种名为树脂毒素 (RTX) 的化合物，通过破坏专门负责炎症性疼痛的神经元来发挥作用。这些神经元从身体外周（包括皮肤和内脏器官）延伸到脊髓，沿着它们的轴突传递疼痛信号。这些信号最终传递到大脑。当直接注射到脊髓液中时，RTX 靶向并仅杀死那些产生一种名为 TRPV1 蛋白的神经元，该蛋白传递有害热量和炎症的感觉。它不会损害正常组织和其他疼痛感知神经，例如那些产生针刺或捏痛感的神经。
RTX 已在患有严重疼痛的宠物狗身上进行了测试，研究显示出有希望的结果。与啮齿动物不同，狗体验疼痛的方式与人类非常相似。“而且它们有个性，”美国国立卫生研究院围手术期医学部主任安德鲁·曼尼斯说。“我们可以洞察它们的内心世界，这是我们无法通过老鼠做到的。”
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美国国立卫生研究院目前正在对晚期癌症患者进行 RTX 试验。尽管曼尼斯和他的同事无法预测他们何时能获得数据，但疼痛专家们正饶有兴趣地关注着这项试验。巴尔的摩仁慈医疗中心介入性疼痛医学中心主任大卫·缅因说，还有其他方法可以杀死疼痛纤维，例如使用酒精破坏神经，但有时它们会导致疼痛卷土重来，甚至比以前更糟。“当你可以简化药物的作用部位并避免其外部后果时，你就有可能获得成功，”缅因说。