海洋水会随着吸收来自变暖大气的热量而膨胀。再加上来自融化的冰川和冰盖的水，根据政府间气候变化专门委员会的数据，到2100年，全球平均海平面很可能会上升1.4到2.8英尺（43到84厘米）。
这种逐渐的膨胀将给沿海城市带来压力，这些城市已经看到更多晴天的“滋扰性洪水”发生在涨潮时。但更大的威胁来自海浪和风暴潮，它们会被更高的海平面放大。如果温室气体排放不受控制，到2100年，这种组合将产生的峰值海平面平均比今天的平均海平面高1.9到5.6英尺。早在2050年，我们目前预计每100年发生一次的极端沿海洪水将在热带纬度地区每年发生，在美国许多沿海城市每10年发生一次。到2100年，每年的洪水损失可能达到全球国内生产总值的9.3%，即每年数万亿美元。
大多数国家都没有履行其《巴黎协定》中关于遏制温室气体的承诺，但即使他们履行了，一些海平面上升也将是不可避免的。因此，我们真的别无选择，只能尝试保卫我们的海岸。
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问题是，如何做？建造大型、昂贵的屏障来保护整个港口，还是沿海岸线实施小规模的改变会更明智？
毫不奇怪，许多城市规划者都被第二种成本较低的选择所吸引。在我的家乡波士顿，它拥有47英里的海岸线，市长马蒂·沃尔什的“弹性波士顿港”计划设想了一个由修复的沼泽和高架公园、人行道和道路缓冲的城市。马萨诸塞大学波士顿分校的研究人员在2018年的一项初步研究中认可了这种方法，结论是这种陆基弹性措施将比在港口入口处设置屏障更具成本效益。
但现实情况是，我怀疑，我们将不得不两者都做。假设波士顿将其经常被淹没的长码头和海港区抬高了大约三英尺。这将抵御超高的帝王潮，帝王潮发生在地球、月球和太阳对齐时。但这对于风暴潮的防御作用不大。
“尽管海平面上升和风暴潮是相关的，但它们是独立的、不同的现象，重要的是用单独的工程和技术响应来解决它们，”威廉·戈尔登说，他于1982年提起诉讼，导致波士顿港的清理，后来他创立了国家海岸和港口基础设施研究所，这是一个位于波士顿的非营利组织。“我们认为在城市化地区通常是可能且合理的做法是关注分层防御的概念：一个位于外围的陆基系统，用于解决海平面上升问题，并与一个区域性的海闸系统相结合，旨在防止风暴潮的淹没。”
马萨诸塞大学的研究人员估计，波士顿拟议的外港屏障的成本为80亿至120亿美元。两个巨大的“浮动扇形闸门”，以荷兰巨大的马斯拉特克林风暴潮屏障为模型，占了价格标签的三分之二。但是，海闸还有更便宜的选择，例如价值5.5亿美元的浮动驳船，它将关闭为德克萨斯州加尔维斯顿港提出的“艾克堤坝”。即使是120亿美元，屏障也可能是一项不错的投资。根据英国廷德尔气候变化研究中心的数据，百年一遇的风暴加上假设的1.6英尺海平面上升将威胁到仅波士顿地区就价值4600亿美元的资产。
戈尔登在他的非营利组织中，正在努力聚集波士顿社区的领导者，推动对外港屏障进行更彻底的研究，这可能有助于该项目获得联邦 funding。“我们现在需要的是进行深入的额外成本效益分析，以便确保我们的公共政策不是基于初步研究，”戈尔登说。“这将永远影响这座城市。”