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2003年8月14日是美国中西部地区一个典型的温暖日子。但在下午 2:00 刚过，俄亥俄州北部的一些输电线路因承载高电流而下垂，与一些过度生长的树木摩擦并关闭。这种干扰通常会在当地公用事业公司的控制室中触发警报，在那里，人工操作员与邻近地区的控制员合作，将电力流改道绕过故障点。
然而，在这一天，警报软件发生故障，导致当地操作员没有意识到问题。其他控制器也在中继或“输送”大量电力，跨越数百英里到达俄亥俄州、密歇根州、美国东北部和加拿大安大略省，他们也毫不知情。故障点周围的输电线路已经满负荷运转，被迫承担超过其安全配额的电力。