软饮料、运动饮料和其他含糖饮料现在被认为是导致美国人肥胖问题的原因之一。这种联系促使一些政策制定者通过限制获取或份量来解决这个问题，包括纽约市卫生委员会努力禁止餐馆、熟食店、电影院、食品车和体育场销售超过 16 盎司的含糖饮料。
现在，在上诉法院驳回拟议禁令不到一周后，《儿科学杂志》上的一项研究发现，含糖饮料与肥胖之间的联系发生在最年轻的研究人群中——幼儿和学龄前儿童。研究人员追踪了 9600 名儿童从出生到五岁的成长过程，发现早在两岁时，儿童的含糖饮料习惯就为几年后更大的体重增加奠定了基础。研究的含糖饮料包括苏打水、运动饮料和任何其他添加糖的饮料或非 100% 果汁的果汁饮料。
这项研究的规模和长期的随访期使其研究结果对医生特别有价值，例如曼哈顿格拉梅西儿科医疗主任黛安·赫斯 (Dyan Hes) 医生，她一直游说推行苏打税等公共政策，以降低这些饮料对家庭的吸引力。“这是一项很棒的研究，因为我们需要更多证据，”赫斯说。“我们知道，含糖饮料是导致幼儿肥胖增加的最大因素，因为它们很便宜。研究表明，在孩子两岁时就给他们喝含糖饮料，你已经养成了很难改掉的习惯。”
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该研究没有发现每天至少喝一杯含糖饮料的两岁儿童比不喝饮料的同龄人更重，但每天喝含糖饮料的幼儿到五岁时体重更重。事实上，即使在考虑了可能影响体重增加的其他因素后，他们肥胖的可能性也比不经常饮用含糖饮料的学龄前儿童高 1.43 倍。弗吉尼亚大学儿科学助理教授马克·德波尔 (Mark DeBoer) 表示，研究结果支持了经常饮用含糖饮料具有长期累积效应的假设。“我们对这些数据感到震惊，即使在非常年幼的时候，含糖饮料也会导致体重增加，”德波尔说，“我们希望将这一信息提供给儿科医生和家庭，以帮助他们为孩子做出更健康的选择。”
含糖饮料与不健康的生活方式
访谈还揭示了一种在其他研究中也出现的模式——饮用含糖饮料与已知的其他与肥胖相关的因素有关：在每天至少饮用一份含糖饮料的儿童中，超重或肥胖母亲的比例更高，每天观看电视至少两小时的比例也更高，而不经常饮用含糖饮料的儿童则相反。更多饮用含糖饮料的消费者也是黑人、西班牙裔或来自低收入家庭。这些因素都已被证明在儿童不健康的体重增加中起作用。然而，本研究中对这些变量的调整未能消除含糖饮料与五岁时肥胖之间的联系。
尽管如此，渥太华大学肥胖症专家兼家庭医学助理教授约尼·弗里德霍夫 (Yoni Freedhoff) 表示，像这样的观察性研究也应控制家庭外出就餐的频率、一起吃饭的频率、膳食和零食的时间、膳食类型、是否不吃早餐以及饮用多少果汁或巧克力牛奶。“也许含糖饮料是其他饮食问题和担忧的行为标志，”弗里德霍夫说，尽管他同意含糖饮料会导致不健康的体重增加。德波尔的团队掌握了一些额外的相关数据，但在近 10,000 名儿童的人群中，很难在统计学上解决许多混杂因素。
相比之下，哈佛大学公共卫生学院的营养流行病学家沃尔特·威利特 (Walter Willett) 同意，对生活方式因素进行强有力的控制非常重要，但他为本研究的分析辩护。“社会经济地位、父母的 BMI [身体质量指数] 和看电视是其他生活方式因素的强相关因素，这些因素可能是潜在的混杂因素，”威利特说，“因此他们至少部分地间接控制了其他变量。”此外，之前一些强有力地将含糖饮料与年龄较大的儿童和成人的肥胖联系起来的研究包括随机试验。因此，鉴于各年龄段体重增加的潜在生物学原理相似，德波尔的研究结果可能是有效的，他说。
更多卡路里，更少饱腹感
关于含糖饮料为何对体重增加如此重要，人们普遍认同。饮料卡路里通常不具饱腹感。“如果你在用餐时喝 110 卡路里的热量，你就不会从食物中少吃 110 卡路里的热量，”弗里德霍夫说。“我们应该减少所有来源的液体卡路里摄入量，无论我们年龄多大。我不知道有任何饮料的健康益处是无法从更易饱腹的固体食物中获得的。”
事实上，过去的多项研究发现，经常饮用含糖饮料的儿童的每日总热量摄入量增加了约 17% 至 20%。尽管德波尔研究的随刊社论建议将牛奶作为替代饮料——它可能提供更多的饱腹感，或许可以取代一些食物卡路里——但 德波尔 和 威利特 的研究都发现，脱脂牛奶和 1% 牛奶也与儿童不健康的体重增加有关。关于全脂牛奶的结论尚未最终确定。“我很想看到一些研究从整体上看待液体卡路里，而不是试图找出或妖魔化某种特定的饮料，”弗里德霍夫说。
然而，弗里德霍夫对纽约市法律的失败感到失望，因为它可能有助于提高消费者对其选择的意识。赫斯认为，失败的最可能原因是执行中的后勤问题。“从大规模来看，这是一项非常繁琐的规则，难以实施，”她说。“我认为更好的做法是像对香烟一样征税。如果你对含糖饮料征税，人们就会少买它们。它们太便宜了。”
弗里德霍夫说，无论如何实施，添加卡路里的饮料可能是一个很好的起点。“鉴于液体卡路里可以很容易地从我们的饮食中剔除，”他说，“如果我们谈论肥胖和体重，它们是一个非常真实且显而易见的第一个目标。”