如果一只山羊和一只河马走进稀树草原上的饮水处，它们最终可能分享的不仅仅是一杯水。 肠道寄生虫通过水和食物传播，造成的损害从小到发育迟缓到饥饿和死亡不等。 为了预测这些蠕虫可能在肯尼亚中部等野生和家养草食动物日益混杂的地方传播，科学家们正试图更好地了解哪些寄生虫生活在哪些物种中——以及为什么。
《英国皇家学会学报B辑》上的一项新研究表明，肠道寄生虫对其居住地非常挑剔； 相关的寄生虫物种倾向于聚集在肠道相似的动物体内。 通过对来自 17 种草食动物的 550 个粪便样本进行化学分析，研究人员识别出寄生虫基因片段，称为DNA条形码，以编目可能生活在动物肠道中的寄生虫种群。 他们发现的大约 80 种蠕虫类型似乎分为两种不同的消化系统。 一些依附于简单的单腔胃，另一些则更喜欢多腔胃，如牛和骆驼的胃。 即使是不相关的物种，如大象和驴——除了单腔胃外几乎没有共同之处——也具有基因相似的寄生虫，这表明这些哺乳动物可能会相互感染。
了解哪些蠕虫生活在哪些动物体内有助于农民和保护专家管理寄生虫的传播。 近年来，肯尼亚的许多农民已将牛换成了包括骆驼在内的耐旱牲畜，以应对更长的旱季。 尽管骆驼在基因上与它们新的稀树草原邻居非常不同，但它们显然与许多野生和家养动物（尤其是牛）共享寄生虫。 而且，抽样调查的骆驼中有 90% 感染了寄生虫，而其他共享多腔胃的物种平均感染率为 65%。
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加州大学圣巴巴拉分校的疾病生态学家、该研究的主要作者 Georgia Titcomb 说：“我们不知道骆驼感染得如此严重，并且它们与如此多的野生动物共享寄生虫。” 根据她的论文结果，当地野生动物管理者已决定对研究区域的骆驼进行驱虫，以保护长颈鹿等数量正在下降的动物。
为了识别肠道蠕虫，大多数寄生虫研究人员使用缓慢且昂贵的方法，例如宰杀动物或在显微镜下梳理粪便以寻找寄生虫卵。 如果没有 DNA 条形码，Titcomb 和她的团队不可能获得如此全面的寄生虫种群情况。
柏林罗伯特·科赫研究所的疾病生态学家 Sebastién Calvignac-Spencer 说：“我确实认为这些是提出此类问题的完美工具，例如什么决定了寄生虫群落的组成。” 他没有参与这项工作，但使用 DNA 条形码来研究哺乳动物病毒。 两位研究人员都希望这种方法能在寄生虫学家中获得认可。