如今，侦探可以使用 DNA 分析来帮助抓捕凶手。但是，当犯罪现场暴露在自然环境中数千年后会发生什么？DNA 并非总是能保存那么久——因此，对于试图弄清楚哪种掠食者杀死了早已死去的化石动物的古生物学家来说，案件往往陷入僵局。
但一种新方法有望帮助研究人员识别这些古代杀手。它依赖于这样一个事实：当掠食者狼吞虎咽地吃掉猎物的骨头时——例如，当一只猛扑下来的猫头鹰在夜间抓住并吃掉一只小啮齿动物时——进食者的胃液会在受害者的骨头表面留下微小的蚀刻痕迹。
俄勒冈州立大学的古生物学家丽贝卡·特里解释说，这些蚀刻痕迹以特定于作案掠食者类型的模式出现，使它们有点像科学家可以用来破解未解案件的指纹。她带领团队研究了这些蚀刻痕迹。她补充说，这项技术将帮助研究人员描绘出在早已消失的生态系统中活跃着哪些掠食者，尤其是在化石稀少的地区。“这非常强大，”她说。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
特里和她的团队使用扫描电子显微镜检查了现代食肉鸟类在进食后反刍成食丸的残余骨骼。他们还研究了食肉哺乳动物的粪便。“进入和排出夜行性猫头鹰体内的骨骼与被昼行性猛禽”或哺乳动物吃掉的骨骼明显不同，特里说。根据去年 11 月发表在《PALAIOS》杂志上的这项研究，猫头鹰胃内的骨骼上的蚀刻图案往往相对较短且密集；而鹰或哺乳动物胃内的骨骼上的蚀刻图案往往更长且间隔更宽。特里补充说，现代猫头鹰和哺乳动物留下的图案与很久以前被类似掠食者消化的化石骨骼上的图案“无法区分”。
这些发现将有助于解答古生物学家关于他们怀疑被杀死和吃掉的动物化石的最基本问题之一：“谁干的？” 辛辛那提大学的古生物学家约书亚·米勒说，“你实际上可以观察一块单独的骨骼，并了解这块骨骼为何会出现在你发现它的地方。这真是太棒了。”他没有参与这项新研究。