图片来源：内布拉斯加州立大学博物馆 |
如今，内布拉斯加州东北部以修剪整齐的宁静农田景观为特色。然而，在一千万年前，那里的生命却截然不同，更加狂野。在20世纪70年代发现的当地阿什福尔化石床遗址中，揭示了曾经在这片区域漫游着各种奇妙的史前野兽——包括骆驼、三趾马、剑齿鹿和犀牛（右）。近年来，属于Teleoceras属的犀牛在古生物学家中引发了争议。一些人认为这些动物是陆生的；另一些人则认为它们过着半水生的生活。现在，对化石牙齿进行的化学研究为内布拉斯加犀牛实际上确实在水中度过了大量时间的观点提供了支持。
加州大学圣克鲁兹分校的研究生马克·克莱门茨和UCSC研究员保罗·科赫昨天在内华达州里诺举行的美国地质学会年会上展示了新的证据——对Teleoceras牙齿中氧同位素的分析。科赫在早期的研究中指出，河马（半水生动物）的牙齿比斑马、大象和现代犀牛等陆地动物的牙齿含有更多的轻氧同位素。他将这种差异归因于这些动物通过蒸发损失的水量不同，其中含有较轻同位素的水更容易被带走。他解释说：“河马不会蒸发太多水分，因为它们整天都在水里，只有在晚上凉爽潮湿的时候才会离开水面吃草。”相比之下，轻氧同位素往往会从所有时间都在陆地上度过的动物身上迅速消散。
关于支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业： 订阅。 通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
由于身体的氧同位素组成在牙齿形成过程中（这是一个相对快速的过程）被纳入牙釉质，因此同位素值往往会发生变化。但在他对现存的水生和陆生哺乳动物的分析中，克莱门茨发现水生生物表现出的变异性远小于陆生生物。当他将注意力转向史前阿什福尔动物群时，他发现与已知的陆生野兽相比，Teleoceras表现出较小的氧同位素变异性。对来自其他两个地点的Teleoceras遗骸的分析显示出稍大的变异性。但考虑到这种动物广泛的地理范围，克莱门茨怀疑Teleoceras可能根据不同的环境调整了其行为。“在内布拉斯加州，毫无疑问它们是半水生的，”他断言，“但它们在其生态位方面的灵活性可能比现代河马更高。”