作者：Zoë Corbyn，来自自然杂志
一种已灭绝的海洋爬行动物蛇颈龙的化石表明，这些动物不仅会生育幼崽，而且还可能像今天的鲸鱼和海豚一样照顾它们的后代。
这块有7800万年历史的化石，属于一种名为波利科蒂勒斯·拉蒂皮努斯（Polycotylus latippinus）的四鳍巨型生物，已经在博物馆地下室里未经检查地存放了近25年。
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其他已灭绝的海洋爬行动物，如鱼龙、沧龙和离龙，已知会生育幼崽，这种策略称为胎生。这是第一个证据表明蛇颈龙也这样做，而不是在陆地上从卵中孵化后代。
“我们了解蛇颈龙已经将近200年了，但尽管有出色的化石记录，我们以前从未发现过怀孕的蛇颈龙，”西弗吉尼亚州亨廷顿市马歇尔大学的古生物学家罗宾·奥基夫说，他与加利福尼亚州洛杉矶县自然历史博物馆的路易斯·奇亚佩一起分析了这块化石。
与其他古代海洋爬行动物不同，后者会生育许多小型幼崽，而波利科蒂勒斯化石显示，在一只470厘米长的母亲体内只有一个150厘米长的大型胎儿。这个胎儿有20个椎骨，肩膀、臀部和桨骨清晰可见，据认为大约长大了三分之二。这项发现今天发表在《科学》杂志上。
现代动物母亲，如人类、大象以及鲸鱼和海豚，它们生育少量大型后代，会在育儿方面投入大量精力。“如果你要通过生育一个单独的大型幼崽来孤注一掷，那么你想要照顾这个幼崽就非常有意义了，”奥基夫说。
奥基夫推测，蛇颈龙可能也做了同样的事情，并且可能为了保护而群体生活，这使得它们的社会生活更类似于现代海洋哺乳动物，而不是其他已灭绝的海洋爬行动物。他说，另一种选择，即幼崽出生时就已准备好照顾自己，是没有道理的，因为胎儿未融合的骨骼表明它在出生时不会在生理上独立。
奥基夫指出，一些现存的爬行动物，如一些石龙子，也会生育少量大型幼崽。它们也表现出类似哺乳动物的社会行为。
展出中
堪萨斯州海斯市斯特恩伯格自然历史博物馆的史前海洋爬行动物专家迈克尔·埃弗哈特说，这个标本“非常壮观”。“它回答了我们多年来一直存在的一个问题，”他说。
但埃弗哈特也认为，断定蛇颈龙的社会生活和生殖生活与其他已灭绝的海洋爬行动物截然不同还为时过早。“我想先看到另外六个标本，”他说。
一位私人化石猎人在1987年在堪萨斯州发现了这只蛇颈龙。它被捐赠给了洛杉矶县自然历史博物馆，在那里它未经处理地存放着。“一直有传言说地下室里有一块怀孕的蛇颈龙化石，”奥基夫说。
去年，决定展出这块化石，并获得了用于其准备和展出的必要资金。这只蛇颈龙刚刚在博物馆新的恐龙大厅展出。
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于2011年8月11日首次发表。