是什么将一个主要关注自己的年轻女性转变为一个好母亲，她会确保自己的后代在一个充满敌意的世界中生存下来？生育的身体变化是显而易见的，但正如我们正在发现的那样，大脑的变化也同样引人注目。
母体大脑是一个强大的物体，它是由激素、神经化学物质以及对后代贪婪的需求和不可抗拒的可爱之处的暴露而形成的独特实体。在怀孕期间，女性的大脑实际上正在为即将到来的艰巨任务做准备。准妈妈可能最注意到她对冰淇淋和腌黄瓜的渴望，但在她的大脑内部，从注意力到记忆等基本功能正在发生转变。正如一篇有趣的新论文所证明的那样，她对他人的情绪敏感度甚至也会提高。
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在我们描述这篇新论文之前，让我们思考一下母体大脑的全部湿润的威严。其中显著的变化是，它允许母亲专注于她的婴儿，并不断尝试找出孩子的需求和愿望。正如任何父母都知道的那样，婴儿是难以捉摸的——事实上，孩子在父母的大部分生活中都是如此——而直觉是母亲最好的朋友。父母测试假设：婴儿是饿了吗？累了吗？一个敏感的大脑促进了这些“实验”。在人类、啮齿动物和其他动物中，我们发现数据显示，随着怀孕接近足月，母亲对幼崽的兴趣和动力急剧增加，并且在出生后立即进一步增加。
这种变化的背后是神经元大小、活动和能力的明显转变。大脑中主要调节母性行为的部分（称为内侧视前区 (mPOA)）的神经元在怀孕晚期会显著生长，从而增加细胞的蛋白质合成能力。就像赛车在绿灯亮起前燃烧轮胎一样，这些 mPOA 神经元正在准备好用适当的、敏感的冲动来响应后代刺激。
此外，在另一个大脑区域——海马体中，神经元正在发生另一种变化，导致树突表面上的微小突起（称为树突棘）的浓度增加。这些树突棘提供了更多的神经元表面，并且被认为可以调节神经元之间的交流。棘在控制学习和记忆的海马体中增加，这表明可能存在一个功能：增强记忆力，特别是新母亲可能需要的空间记忆。
恰如其分的是，来自许多实验室的许多数据表明，有后代的女性在记住各种空间环境中食物储存地点和奖励方面具有更高的能力。这些女性——特别是多次生育的女性，即有过两次或更多次怀孕经历的女性——尤其擅长这些任务。现在，想想为什么：一个必须离开巢穴寻找食物（或离开家去工作）的母亲会将自己和幼崽暴露在掠食者的风险中，并且可能会受益于她觅食技能的提高或总体行为的经济性。如果她能找到食物并尽快返回孤独而脆弱的后代身边，则成本效益比会降低。
在他们最近的论文中，布里斯托大学精神病学学术部门的丽贝卡·皮尔逊和她的合著者为赛车燃烧轮胎的理论增加了燃料。他们发现，不仅神经元在提高自身的活动水平，而且雌激素和孕酮等激素也在增强情绪活动，帮助母亲更加关注她们的后代和后代的无数线索。
特别是，皮尔逊的团队研究了描绘情绪状态的面部表情。在一个精心设计的实验中，他们向准妈妈们展示了人类面孔的图像，并要求她们评估这些面孔上表达的情绪。随着怀孕的进展，母亲们更有效率地识别他人脸上的情绪。有趣的是，识别能力的最大提高与表现出危险情况的面孔有关——恐惧（可能来自可见的威胁）、厌恶（污染威胁）和愤怒（直接的身体威胁）。
通常平静的女性可能会惊恐地发现自己在怀孕期间突然受到新的恐惧和灾难性景象的困扰。事实上，作者将孕妇的威胁敏感度水平与患有焦虑症的人的水平进行了比较。但他们认为，识别这些威胁情况的能力是一种进化适应，可以帮助女性保护她们的后代免受伤害。
当考虑到产后灵长类动物时，进化的故事是真实的。任何观察过人类母亲和孩子的人都知道，他们互相凝视的方式表明他们正在研究面孔和表情，这是许多研究人员研究的现象。研究人员更进一步发现，黑猩猩和恒河猴的幼崽和母亲会花大量时间互相凝视，看着并识别彼此的面孔。在照片中，凝视着婴儿的灵长类母亲与“圣母和圣子”的绘画作品非常相似。研究人员认为，这种情绪识别有助于建立联系和学习。
如果研究后代的面孔在产后时期是互惠互利的，那么怀孕期间面部识别能力的提高或许正在发挥双重作用，既保护后代免受威胁，又为母亲独特的联系体验做好准备。巴伊兰大学的露丝·费尔德曼和她的同事在 2007 年的一项研究似乎支持了这一假设，该研究表明怀孕期间催产素（“爱”和“联结”激素，也与母乳的形成有关）的水平与母亲和婴儿互相凝视的时间量之间存在相关性。赛车真的在燃烧轮胎！这项研究与皮尔逊的研究相结合，有力地证明了激素不仅在帮助怀孕的女性保护她们的后代免受周围世界的危险，而且还在为女性分娩后成为充满爱心的母亲做准备。
激素确实有不利的一面。一些新妈妈患有抑郁症，在极少数情况下，甚至会出现精神病。塔夫茨大学和其他地方的研究表明，产后精神痛苦（广义上定义）的一些潜在动物模型和内分泌机制。这表明激素是罪魁祸首：从怀孕期间富含类固醇的高浓度水平中急性撤退（像瘾君子一样）可能在产后反应的严重程度中发挥作用。
那么父亲们呢？难道我们中的父亲注定要袖手旁观，在母亲收获母爱的内分泌、神经和情感益处的同时，茫然无知，缺乏有意义的情感联系吗？XY 染色体携带者们，请振作起来！2008 年一项与皮尔逊的研究相似的研究发现，男性服用催产素后，能够更好地识别他人面孔中快乐的情绪。因此，虽然我们男性可能不会在威胁反应能力方面获得提升，但男性体内的激素至少可以让我们不至于讨厌偶尔必须更换的尿布。