一项最近的研究发现，怀孕和分娩会改变一个人的大脑，但大脑的外观因检查时是在怀孕期间还是在分娩后而异。这项研究正在帮助解开长期被忽视的母体神经科学领域中的一些谜团。
这项发表在1月份《自然神经科学》杂志上的研究跟踪了100多位新妈妈，从接近妊娠末期到平均分娩后约三周。之前的研究考察了生育父母在分娩前或产后期间的大脑，但这项研究同时观察了她们分娩前后的大脑，并且还考虑了她们是阴道分娩还是剖腹产。研究结果揭示了一些大脑区域的暂时性变化，以及一个大脑回路的更永久性变化，该回路在人们没有从事积极任务时被激活，并且还参与自我反思和与他人共情。
该研究的资深作者苏珊娜·卡莫纳说，这项研究“理顺”了该领域的一些科学分歧，她是一位神经科学研究员，目前在西班牙的格雷戈里奥·马拉尼翁综合大学医院工作*。
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密歇根州立大学研究动物育儿行为的神经科学家乔·朗斯坦说：“它填补了重要的空白——这就是它新颖的原因。”他没有参与这篇新论文。“有些事情我们只是不了解事件发生的时间。”
关于怀孕和产后神经科学的科学文献大多只有十年左右的历史。 2016年的一项研究发现，女性在第一次生育后灰质减少，并且这种减少在怀孕后持续至少六年。相比之下，其他研究观察到，人们分娩后的最初几周内灰质增加。这篇新论文有助于调和这些结果：研究人员发现，女性在怀孕和分娩期间确实失去了灰质，但在分娩后，大多数大脑区域又恢复了灰质。
之前的研究主要观察了默认模式网络中特定大脑区域的变化。当一个人的思想游荡或没有执行特定任务时，这个网络就会被激活，但研究人员也发现它对于自我反思和“内在叙事”的创造至关重要，而“内在叙事”是构建“自我意识”以及我们如何与他人互动的核心。多项研究已将这种网络激活与人们的同情能力联系起来，研究人员认为，怀孕或分娩期间发生的变化可能有助于父母同情他们的婴儿。2016年的一项研究将该网络中怀孕期间灰质的减少与女性看到婴儿哭泣的照片时大脑活动的增加以及更好的亲子依恋联系起来。研究人员还认为，孕妇经历的一些大脑变化可能不仅为她们为人父母做好准备，也为分娩本身做好准备——例如，通过提高疼痛耐受力。
卡莫纳的研究重点是默认模式网络和其他大脑回路，发现前者是唯一一个没有完全恢复到怀孕前状态的回路——而且这种变化在人们分娩后持续多年。
研究人员认为，生育父母在怀孕期间和分娩后发生的变化与青少年时期影响每个人的变化相似。青少年也会经历灰质减少，因为在青春期，许多大脑连接或突触会在一个称为“突触修剪”的过程中消失。卡莫纳说，这并不是一件坏事。如果你想在一条有很多路径的高速公路上到达某个地方，你很可能会迷路。大脑只是消除了一些“路径”来简化信息处理。
正如米开朗基罗的《大卫》是从一块大理石中雕刻出来的一样，加州大学圣巴巴拉分校研究性激素如何改变大脑的神经科学家艾米丽·雅各布斯说，“美是通过去除多余的东西来展现的”，她没有参与这篇新论文。
孕妇和青少年还有另一个共同点：巨大的荷尔蒙变化。研究人员假设，伴随生育的荷尔蒙过山车是这些大脑变化的原因。朗斯坦说，在动物研究中，科学家给小鼠注射了妊娠激素，并观察到与母性行为相关的大脑变化。当然，小鼠不是人类，而且还没有很多在人体上测试这一假设的实验。
这项新研究还发现，阴道分娩或开始分娩但最终进行紧急剖腹产的女性，比计划剖腹产的女性需要更长的时间才能从灰质下降中“恢复”。卡莫纳说：“分娩会引发其自身的荷尔蒙和免疫级联反应。”然而，研究人员在这部分研究中的样本量很小，因此他们表示，应该谨慎解释这些发现。
进行此类研究的一个挑战是找到愿意参与的人。朗斯坦说：“在一个对她们来说既充满喜悦又充满压力的时期，找到愿意做这些事情的女性真的非常非常困难。”
这项研究引发了一系列问题，例如“非生育父母或养父母是否也会经历类似的大脑变化？”以及“分娩对生育父母与子女的亲密关系有什么影响？”根据雅各布斯的一篇文章，只有约0.5%的神经科学研究关注女性健康专属的话题，关于怀孕如何改变大脑，我们还有很多不了解的地方。
雅各布斯认为，历史上神经科学领域的女性人数很少可能部分解释了为什么以前没有解决这么多这些问题。“是女性在问这些问题。因此，这为科学领域多元化的重要性提供了一个非常有力的理由，”她说。
*编者注（24年11月18日）：此句子在发布后进行了编辑，以更正苏珊娜·卡莫纳的隶属关系。