许多人认为，成瘾者的药物滥用是造成他们大脑损伤的原因。新的研究表明，一些“损伤”可能一开始就存在。
长期吸毒者大脑奖励通路中的多巴胺D2受体比非吸毒者少，这通常使他们对食物和有吸引力的伴侣等自然乐趣不太敏感。科学家认为，这种受体缺陷可能会通过使用户从药物中寻求他们无法从自然中获得的东西——多巴胺激增引起的“快感”——来加强成瘾。
现在，剑桥大学的杰弗里·达利和他的同事已经证明，有些人可能天生D2受体计数异常低，这使他们容易产生冲动行为和药物成瘾。
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该团队比较了六只冲动型大鼠和六只正常大鼠的大脑，然后允许这些动物自行注射可卡因。冲动型大鼠比非冲动型实验室伙伴更快地上瘾，并且它们在腹侧纹状体（一个与奖励预期和渴望相关的大脑区域）中显示出明显较低的D2受体数量。研究人员在背外侧纹状体（一个与强迫性觅药行为相关的区域）中没有发现差异。过去的发现表明，该脑区内D2受体的减少最常见于长期吸毒后。
达利说：“最后一点至关重要，因为它表明渐进性吸毒会产生大脑的渐进性变化。”
科学家们提出了一个假设：一些吸毒成瘾者天生腹侧纹状体中D2受体的局部减少。这种异常使他们容易产生高度的冲动性，这可能导致他们最初尝试吸毒。反过来，长期吸毒可能会对背外侧纹状体和大脑奖励通路的其他部分造成损害，导致成瘾者强迫性地寻求药物。
如果研究人员是正确的，D2受体有一天可能被用于识别药物滥用高风险人群。