在国务卿的确认听证会上，雷克斯·蒂勒森表示，“我们预测”大气中温室气体浓度增加的影响的“能力非常有限”。这并非完全准确。
虽然“非常有限”是主观的，但科学家在将不同现象归因于大气中二氧化碳和其他温室气体增加时，确实具有不同程度的信心。
例如，科学家几乎可以肯定，自 1950 年以来，化石燃料燃烧造成的二氧化碳水平升高，导致全球气温上升超过一半。他们也相对确定全球变暖将导致极端热浪和海平面上升。但在将全球变暖与野火事件增加联系起来时，他们的确定性较低。
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蒂勒森是最近退休的埃克森美孚的董事长兼首席执行官，是当选总统唐纳德·特朗普选择的国务卿。在1月11日参议院外交关系委员会作证时，蒂勒森承认气候变化是真实存在的，表示 “气候变化的风险确实存在，其后果可能非常严重，应该采取行动。”
但他补充说，“行动类型似乎是公共讨论中存在最大争议的领域。” 随后，他开始质疑科学家预测温室气体水平升高影响的能力。
科学家基于特定理论进行预测的能力，与他们使用不同证据线验证该理论的次数相对应：验证次数越多，他们的预测就越有可能准确。
首先，自物理学家约瑟夫·傅里叶在1824年首次提出以来，科学家们一次又一次地验证了温室效应理论，即诸如二氧化碳之类的气体可以捕获太阳的热量。
事实上，宾夕法尼亚州立大学的气候科学家迈克尔·曼在去年二月告诉我们，“诸如热寻导弹的设计之类的基本事物都依赖于对温室效应的理解。”
简而言之，科学家几乎可以肯定，化石燃料燃烧造成的二氧化碳水平升高将导致地球变暖。这不再是一个预测问题。
正如我们之前写道的那样，联合国政府间气候变化专门委员会的第五次评估报告于2013年发布，结论是自1950年以来观测到的温度升高的一半以上“极有可能”是由于人类活动造成的。
科学家们也高度确信全球变暖将导致气候变化，包括极端天气事件和海平面上升。这也不再是一个预测问题。
以海平面上升为例：参与美国全球变化研究计划2016年报告的数百名科学家“非常确信”全球海平面在过去一个世纪中有所上升，估计自1880年以来上升了约8英寸。他们的证据来自130年的潮汐测量记录和20年的卫星观测。
作者们还“中等确信，到2100年全球海平面上升幅度将在1到4英尺之间。”然而，由于科学家对“格陵兰岛和南极洲冰盖将如何对气候变暖作出反应”的了解相对“不足”，因此他们补充说，一些“决策者可能希望考虑”到2100年海平面上升8英寸到6.6英尺的范围。
为什么海平面上升很重要？
该报告补充说，“美国有近500万人居住在当地高潮水位4英尺范围内”，这意味着在“未来几十年，风暴潮和高潮可能与海平面上升和陆地沉降相结合，进一步加剧这些地区的洪水。”
然而，在佛罗里达州、特拉华州和加利福尼亚州已经发生过“天文大潮”期间的洪水。根据美国环境保护署的说法，天文大潮是“沿海地区一年中预测的最高潮汐”。美国国家海洋和大气管理局表示，这种洪水也将产生经济影响。
至于极端天气，科学家在将不同类型的事件归因于全球变暖时所具有的确定程度来自于他们气候模型的稳健性和观测记录。美国国家科学院2016年的一份报告解释说，他们对与气候变化相关的特定事件背后物理学的理解也会影响他们的信心水平。
这里有一个经验法则：一种极端天气事件与温度的直接相关性越低，科学家在将该类型事件与人为造成的全球变暖联系起来时的信心就越低。
例如，美国国家科学院的报告说，当把全球变暖与极端高温事件发生可能性增加联系起来时，科学家们有高度的信心，因为这与温度直接相关。
但是，科学家在将干旱和极端降雨归因于全球变暖时，只有中等程度的信心。例如，强降雨“受到较湿润的大气影响，这是人为变暖的相对直接的后果，尽管不如温度本身的升高直接”，报告说。
美国国家科学院的报告补充说，将热带气旋或飓风的频率和强度与全球变暖联系起来更加困难。科学家们过去对飓风的数据较少，这限制了他们做出可靠预测的能力。尽管如此，他们确实了解与气候变化相关的可能导致这些风暴的物理机制。
最近，新的建模技术也增强了科学家在将气旋活动与全球变暖联系起来时的信心。“随着气候变暖，预计热带气旋将变得更加强烈，”该报告的作者写道。他们补充说，“这一结论有相当大的信心，因为它在各种数值模型中都得到了证实。”
2013年IPCC报告还指出，将热带气旋归因于人为造成的全球变暖的信心因地区而异。例如，科学家们“几乎可以肯定”，这意味着至少有99%的把握，自20世纪70年代以来，北大西洋盆地“最强热带气旋的频率和强度有所增加”。
然而，科学家在将野火归因于全球变暖时，只有相对较低的信心。包括森林管理在内的多种因素在增加这些事件的可能性方面也起着重要作用，这就是为什么科学家们更难区分气候变化的贡献。尽管如此，2016年美国国家科学院的报告说，“许多研究都将野火的增加与气候变化联系起来。”
美国全球变化研究计划的专家总结说，所有这些极端天气变化“将继续影响人类健康、供水、农业、交通运输、能源、沿海地区和社会的许多其他部门，对美国经济和生活质量的影响日益不利。”
需要明确的是，蒂勒森关于科学家预测温室气体水平升高未来影响的能力“非常有限”的说法是主观的。还值得注意的是，他在去年10月表示，他支持收入中性的碳税。该术语指的是直接与温室气体排放相关的税收，它不会增加联邦收入，因为它会被其他减税措施抵消。世界银行称碳税是应对气候变化的“必要组成部分”。科学预测也是解决方案的一部分。
编者按：SciCheck 由斯坦顿基金会的资助支持。
本文经FactCheck.org许可转载，该网站在其名为 SciCheck 的专题中撰写关于虚假和误导性科学主张的文章。该文章于2017年1月12日首次发表。