在过去一年中，人们一直在谈论对科学缺乏信任，以及区分合法研究与错误信息、虚假信息和其他形式谬误的必要性。但如何区分呢？许多评论员都指出了同行评议的重要性——同行评议是指在论文发表之前，由相关领域具有专业知识的其他研究人员对科学主张的有效性进行审查的过程。这些观察家坚持认为，研究结果发表在经过同行评议的期刊上是其合法性的标志。虽然这类出版物并不能保证研究一定是正确的，但它确实表明其方法和结论已经过适当专家的审查。至少，理论上是这样的。
然而，最近的一项发展威胁要破坏这一区分科学道理与胡说八道的标准。这就是“掠夺性期刊”的兴起。这些期刊假装坚持科学标准，但实际上并非如此。通常，他们声称可以为作者提供快速发表，部分原因是他们不花时间进行高质量的同行评议。他们也不审查论文是否存在抄袭、方法错误、利益冲突或缺少伦理委员会批准的情况。尽管如此，这些期刊仍然赚取大量利润，从作者那里收取数百万美元的费用。
这对社会来说是一个大问题，而不仅仅是对科学界。一项研究得出结论，8000种掠夺性期刊每年共发表42万篇论文，几乎占科学界每年250万篇论文产量的五分之一。Medscape网站上的一篇医学新闻报道指出，由商业利益资助的可疑研究可以通过在掠夺性期刊上发表来绕过适当的审查。这些论文与合法期刊一起列在科学数据库中，使得研究人员和政策制定者难以区分两者之间的区别。
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往好了说，这是一种巨大的资源浪费。往坏了说，它可能会危及人们的生命，因为医生和患者可能会错误地接受关于医疗、补充剂和未经充分测试的药物的虚假声明——而无效的研究会错误地影响公共政策。而且这种危险正在变得越来越大：每年都会涌现出更多的掠夺者。
科学家们为什么要向这些期刊投稿？一个答案是钱（或者更确切地说，是缺钱）。著名的科学期刊会向作者收取出版费用，声称这些费用用于支付细致的编辑和审稿。这些“版面”费可能高达数千美元。资金充足的学者会将这些费用记入外部资助，或者富裕的机构可能会承担研究人员的费用。相比之下，掠夺性期刊的典型费用不到$200美元，这有助于解释为什么这些期刊论文的作者不成比例地位于不太富裕的国家和机构。
另一个原因是可见性：掠夺性期刊为学者提供了更多发表和引用其作品的机会，这有助于他们获得工作和资助。这反映了科学界“不发表就灭亡”这种病态激励机制。研究人员的评价标准往往更多地取决于其产出的数量而非质量，这已不是什么秘密。大学在做出招聘、终身教职和晋升决定时，会强调诸如发表论文数量和引用次数等指标。
为了警告学者远离掠夺性期刊，图书管理员杰弗里·比尔在2008年编制了一份掠夺性期刊列表。但他的做法被批评为主观，甚至带有诽谤性。其他列表也曾引起争议，部分原因是对于如何精确定义掠夺性行为尚无共识。
最近，经过多次辩论，一些研究人员达成了一项共识定义；其中包括提供虚假和误导性信息，以及其他特征。因此，科学家现在或许能够编制更有用的列表。这固然很好，但这更多地是治标不治本。
为了结束掠夺性行为，大学和其他研究机构需要找到纠正激励机制的方法，这些激励机制导致学者优先考虑出版数量。例如，设定招聘或资助委员会可以考虑的文章数量上限可能会有所帮助，降低作者获得引用次数的重要性也可能有所帮助。毕竟，科学的目的不仅仅是发表论文。而是发表能够告诉我们关于世界的真实而有意义信息的论文。