碳循环对地球生命至关重要，但科学家仍在努力理解其复杂性。迄今为止，大多数研究都集中在温室气体二氧化碳的主要来源上，如森林砍伐和化石燃料的使用。现在，一些科学家已经开始探索更微妙的因素，例如植物和动物之间的相互作用。一项新的研究得出了一个违反直觉的结论，即与孤立地区（植物不太可能被吃掉或践踏）相比，在捕食者和食草动物存在的情况下，植物可能会积累更多的碳。
为了梳理植物和动物世界之间的相互作用，耶鲁大学生态学家奥斯瓦尔德·施密茨和他的同事们构建了三个封闭的草原环境——一个只有草地植被；一个有植被和食草蚱蜢；一个有肉食性蜘蛛，以及蚱蜢和植物。研究人员发现，在第三个环境（食草动物和肉食动物的共同家园）中，植物储存的碳比在蚱蜢围栏中的植物多 40%。
蜘蛛纲捕食者以食草蚱蜢为食，它们会限制植被的消耗，从而使植物能够比在食草动物不受控制地啃食的围栏中储存更多的碳，这在直觉上是合理的。然而，令人惊讶的是，与蚱蜢和蜘蛛共享一个围栏的植物也储存了明显更多的碳——比孤立的植物多 20%。该研究的合著者施密茨说：“你可能会认为，一个没有食草动物或捕食者的环境会导致碳储存达到峰值。《美国国家科学院院刊》于 6 月发表了这项研究。“但事实并非如此。”
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为什么？施密茨说，“也许某种程度的食草刺激——这里一点轻咬，那里一点轻咬——会导致植物发生一些不明的生理变化，从而促进碳吸收，但事实是我们真的不知道。”
这项研究突显了生态变化如何对气候产生重大且不可预见的影响。施密茨说：“目前，捕食者多样性丧失正面临危机。” “这可能意味着我们正在失去帮助调节碳循环的潜力，而这种潜力远远超出仅仅种植更多树木的范畴。”