拖延症是一个众所周知的严重行为问题，涉及实际和心理影响。纳税人通常会将提交年度报税表推迟到最后一刻，冒着在匆忙提交时出现数学错误的风险。立法者臭名昭著地拖延和阻挠议事，然后在最后时刻颁布有时是草率和不明智的立法。而且，学生们熬夜赶写学期论文，以便在即将到来的截止日期之前提交，从而无法进行适当的润色和校对。由于这些原因，我们被告诫不要拖延：今日事，今日毕。犹豫者，将失去机会。拖延是时间的小偷。
然而，拖延症的反面也可能是一个严重的问题——我们称之为“预先拖延症”的倾向。预先拖延症是指为了尽早完成任务而倾向于快速完成任务，而不是稍后完成。人们立即回复电子邮件，而不是仔细思考他们的回复。人们在收到账单后立即付款，因此未能收取利息收入。而且，人们在刚进入杂货店时就拿起商品，将它们搬到商店后面，在后面拿起更多的杂货，然后再回到商店前面付款并离开，因此携带物品的距离比必要的更远。熟悉的谚语也警告了预先拖延症的危害：三思而后行，一举而竟全功。仓促结婚，终生后悔。三思而后行。
我们首先在一个实验室研究中发现了预先拖延症的显著证据，该研究探索了努力的经济学。大学生被要求搬运一对桶中的一个：一个在走道的左侧，另一个在同一走道的右侧。学生们被指示搬运任何一个看起来更容易搬到走道尽头的桶。我们期望学生们选择离终点更近的桶，因为它需要搬运的距离更短。令人惊讶的是，他们更喜欢离起点更近的桶，实际上搬运的距离更远。当被问及为什么这样做时，大多数学生都说类似于“我想尽快完成任务”，即使这种选择实际上并没有更快地完成任务。
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涉及超过250名学生的九项实验未能揭示拿起较近的桶有什么如此引人注目的地方。尽管一些隐藏的好处可能等待被发现，但一个简单的假设是，完成某事，或接近完成某事，本身就是一种奖励。无论成就多么微不足道，即使是像拿起一个桶这样微不足道的事情也可能成为它自己的奖励。
预先拖延症——大学生、账单支付者、电子邮件发送者和购物者都表现出这种症状——是我们忙碌生活的症状吗？我们实验室的另一项研究表明并非如此：该实验是用鸽子完成的。鸟类可以通过啄击触摸屏三次来获得食物：首先，啄击屏幕中心的正方形；其次，啄击相同的正方形或随机出现在其左侧或右侧的正方形；第三，在星星出现在侧面正方形内后，啄击侧面正方形。关键的是，在最后一次啄击后给予食物，无论第二次啄击是击中了中心正方形还是星星将出现的侧面正方形。鸽子将它们的第二次啄击指向侧面正方形，因此尽快移动到目标位置，即使这样做没有明显的或额外的奖励。因此，鸽子也患有预先拖延症。
在鸽子身上发现预先拖延症尤为重要，因为鸽子和人类的进化祖先在3亿年前就分道扬镳了。根据比较心理学中流行的思路，鸽子和人类都患有预先拖延症这一事实表明，这种行为倾向可能在系统发育中出现得更早。
为什么我们的进化亲属会患上预先拖延症，为什么我们人类和我们的鸽子同代人现在也这样做？正如上面所建议的那样，预先拖延症可能相当于摘取唾手可得的果实。如果谷物在附近，或者桶在手边，那么最好在它可用时就拿到它。另一种解释是，立即完成任务可以减轻工作记忆的负担。通过立即完成任务，您不必记住稍后要完成它；将未来的任务记在心里可能很费力。要求人们延迟执行任务通常会降低他们的执行效果。然而，我们怀疑这并非全部。拿起一个桶不会对工作记忆造成太大的负担，而且不清楚为什么将第二次啄击指向未来的目标位置会减轻鸽子工作记忆的负担。一个更简单的解释是，完成任务本身就是一种奖励。可以快速完成的任务比必须延迟的任务更吸引我们。所有潜在的任务，或其潜在的神经回路，都在竞争完成。已完成任务的神经回路可能比未完成任务的神经回路持续更长时间。
尽快完成任务的另一个好处是为我们提供尽可能多的关于任务相关行为的成本和收益的信息。试错学习是我们发现日常生活中什么成功和不成功的最可靠方法。这种学习甚至可以促使实际的行为创新。鉴于这些好处，从多次试验中获得经验可能比仅从几次试验中获得经验更好。
预先拖延症显然增加了应对拖延症的挑战。拖延症患者不仅必须更早开始他们宁愿推迟的任务，而且他们还必须抑制完成小的、琐碎的任务的冲动，这些任务仅仅因为完成而带来即时奖励。预先拖延症的发现可能暗示了一种对抗拖延症弊端的方法。将较大的任务分解为较小的任务。这些较小的任务在完成时，将促进成就感，使人更接近最终目标，并且通过试错学习，可能支持发现更具适应性或创新性的行为方式。