关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够持续报道关于塑造我们当今世界的发现和想法的重要故事。
工程师们长期以来梦想建造一种能够从跑道翱翔至外太空，然后再返回的飞机——就像卢克·天行者的X翼战斗机在《星球大战》电影中所做的那样。但是，有一件事一直阻碍着他们：喷气发动机需要氧气来燃烧燃料，而高层大气中没有足够的氧气来维持燃烧。因此，飞往太空需要火箭推进，为此，燃料和氧化剂都必须携带在飞行器内部。即使在当今最先进的发射系统——航天飞机中，发射重量的大约一半是液氧和固体氧化剂，它必须携带这些物质升空，以使其火箭燃料一直燃烧到轨道。
一个答案可能来自超音速燃烧冲压喷气发动机，即吸气式超燃冲压发动机，它会在上升过程中从大气中吸取氧气。与携带空气相比，在飞行中捕获空气所节省的重量意味着，对于每消耗一磅推进剂，吸气式超燃冲压发动机可以提供大约四倍于火箭的推力。最终，经过数十年的断断续续的开发，实用的吸气式超燃冲压发动机似乎已准备好起飞。