研究表明，在贫困中长大的压力可能会损害儿童的大脑发育，甚至在出生前就开始，即使是收入上的微小差异也可能对大脑产生重大影响。
长期以来，研究人员一直怀疑儿童的行为和认知能力与他们的社会经济地位有关，特别是对于那些非常贫困的人来说。原因一直不清楚，尽管家庭环境压力大、营养不良、接触铅等工业化学品以及缺乏接受良好教育的机会常常被认为是可能的因素。
在3月30日发表于《自然神经科学》杂志上的一项最大规模的研究中，由纽约市哥伦比亚大学的神经科学家金伯利·诺布尔和加利福尼亚州洛杉矶儿童医院的伊丽莎白·索厄尔领导的团队，研究了这些影响的生物学基础。他们对美国几个城市的1099名儿童、青少年和年轻成年人的大脑进行了成像。由于在美国，低收入人群更有可能来自少数族裔群体，研究小组绘制了每个孩子的基因血统图，然后调整了计算结果，使得贫困的影响不会被不同种族群体之间大脑结构的微小差异所扭曲。
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研究人员发现，来自最低收入阶层（低于25,000美元）的儿童大脑表面积比来自收入超过150,000美元的家庭的儿童大脑表面积少6%。在最贫困家庭的儿童中，几千美元的收入差距与大脑结构的重大差异有关，特别是在与语言和决策能力相关的区域。儿童在衡量认知能力（如阅读和记忆能力）的测试中的得分也随着父母收入的下降而下降。
费城宾夕法尼亚大学的认知神经科学家玛莎·法拉称这项研究“令人难以置信的酷”。她说，如此庞大的儿童样本使研究人员能够展示贫困对发育中大脑的巨大影响，尽管该研究无法衡量单个大脑如何随时间变化。
先天与后天
这些发现与法拉及其同事进行的未发表研究结果一致，该研究扫描了费城来自不同社会经济群体的44名大约一个月大的非裔美国女孩的大脑。
研究人员发现，即使在这么小的年龄，较低社会经济阶层的婴儿的大脑也比富裕的婴儿小。科学家们在3月19日在费城举行的儿童发展研究学会会议上介绍了他们的研究。
北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的心理学家杰米·汉森说，这两篇论文都强调了逆境对儿童发展的影响。“这些早期的生活环境让许多孩子的生活更加艰难，我们社会中的许多人有责任确保孩子们拥有平等的机会，”他说。他称赞了这些横断面研究，但他补充说，为了观察社会经济地位如何影响个体大脑，长期跟踪儿童非常重要。
法拉和她的同事计划继续观察这些婴儿两年，并观察他们的大脑表面积如何随时间变化。他们还计划拜访婴儿的家，希望能找出可能导致差异的因素，例如他们有多少刺激性玩具以及他们从父母那里获得多少关注。
这两项研究都没有解释认知差异的原因。尽管这两项研究的作者都承认可能涉及遗传因素，但他们怀疑环境因素（如压力和营养）更为重要，甚至在婴儿出生前就开始起作用。
“这确实让我们认为重点应该重新转向妊娠期以及营养和接触毒素等压力，”费城儿童医院的新生儿科医生哈勒姆·赫特说，他是婴儿研究的负责人。
年长的儿童可能会受到不同的影响。例如，为了维持生计而身兼数职的贫困父母可能没有更多的时间陪伴孩子，也没有更多钱购买玩具来刺激孩子在成长过程中的思维，费城儿童医院的儿科医生劳拉·贝坦科特说，她是婴儿研究的作者。
汉森认为，表观遗传学——由压力等环境因素引起的DNA修饰——也可能发挥重要作用，并且可以代代相传。
尽管如此，研究人员仍然希望这些影响可以通过提供更好的儿童保育和营养等干预措施来逆转。对人类和其他动物的研究表明，情况确实如此：例如，墨西哥的一项研究表明，为贫困家庭增加收入可以在18个月内提高他们孩子的认知和语言能力。
索厄尔说：“重要的是，不要传达这样的信息，即如果你贫穷，你的大脑就会变小，而且会永远变小。”
本文经许可转载，并于2015年3月30日首次发表于此处。