美国的收入不平等现象日益加剧，这个问题比大多数人认为的要严重得多。本周发表在《美国医学会杂志·儿科学》上的一项研究表明，对于儿童来说，在贫困中成长会阻碍大脑发育，并导致在学校的表现更差。
长期以来，人们都知道较低的社会经济地位与较差的学校表现有关，最近的研究也发现贫困会导致大脑表面积缩小。目前的研究通过揭示高收入和低收入儿童之间多达 20% 的成就差距可能可以通过大脑发育的差异来解释，从而弥合了这些汇聚的证据线。
威斯康星大学麦迪逊分校的心理学家赛斯·波拉克及其同事使用 389 名 4 至 22 岁的健康儿童和青少年样本，比较了他们的学业成就测试分数与大脑特定区域的组织体积。研究人员将受试者置于磁共振成像机中，扫描并测量颞叶、额叶和海马体（对学业成功所需的认知过程至关重要且容易受到个人早期环境影响的大脑区域）中的灰质体积。部分受试者在 24 个月后返回进行重新评估，并在长达六年的时间里返回进行随访。
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研究人员发现，在联邦贫困线下长大的儿童的灰质体积比正常发育低 8% 到 10%。他们没有发现中产阶级和富裕家庭的孩子之间的差异，但仅高于贫困线 50% 的孩子表现出比正常水平低 3% 到 4% 的灰质体积。换句话说，更多的钱并不一定意味着更好的结果，但在某个时候，收入会出现“下降”效应，即缺乏经济资源会对发育产生不利影响。“我认为我们没有看到连续性的原因是人类非常顽强，”波拉克说，“我认为人类儿童可以学会适应各种各样的情况——在极端贫困的情况下，我们正在走出人类大脑可以应对的范围。”
波拉克希望看到随着孩子们长大，在学校和家庭外度过更多时间，差距会缩小，但事实并非如此。在 22 岁时，大脑发育的差距仍然存在。
为了单独解决低收入的影响，研究人员排除了其他已知会对大脑发育产生负面影响的儿童，例如有精神病诊断家族史或有风险的怀孕。结果很明显——即使在其他方面健康成长的孩子身上，低社会经济地位的影响也很明显。“这是一项重要的研究，”圣路易斯华盛顿大学医学院的精神病学家琼·卢比说，她没有参与这项研究。她指出，它比现有文献更进一步，并在贫困和学业成就之间建立了联系。“它为我们未来的公共卫生行动提供了明确的路线图。”
美国国家教育统计中心最近的一份报告显示，2013 年，美国公立学校中 51% 的学生来自低收入家庭。在低收入家庭长大的儿童会接触到更多的环境压力，例如获得健康食品的机会减少、社区不安全以及父母压力大。确定具体原因将很困难，但在未来的研究中，波拉克及其团队希望确定不同的社会项目（例如免费午餐计划或住房券）如何帮助在贫困中长大的儿童。“我过去认为贫困是一个社会政策问题。现在我认为这是一个生物医学问题，一种影响儿童的环境条件或毒素，”波拉克说。