你七岁孩子的乳牙可能比牙仙子留在枕头下的25美分更有价值。科学家们发现，乳牙内部的牙髓是快速生长的干细胞的宝库。自然脱落的乳牙因此可以为干细胞移植和组织工程的临床研究提供一种容易获得的新型干细胞来源。
当美国马里兰州贝塞斯达国家牙科和颅面研究所的史松涛六岁的女儿拔掉她的乳牙时，他将其冲洗干净，准备交给牙仙子。这位干细胞研究员拿着女儿的半颗牙齿，注意到里面有活组织，并想知道它是否可能含有相对年轻的干细胞。史松涛将牙齿带到他的实验室，发现他确实能够从留在牙冠中的牙髓中分离出这种细胞。
史松涛从七岁和八岁儿童脱落的乳牙中提取了更多干细胞，并将这组新细胞命名为 SHED（人脱落乳牙干细胞）。在实验室中，培养的细胞快速生长，形成球状簇，表明其增殖速度很快，这在从骨髓或成人牙齿中分离出的干细胞中没有观察到。它们不仅生长迅速，而且当植入免疫缺陷小鼠的皮肤下时，SHED 诱导了骨骼形成——这是从成人智齿中提取的干细胞无法实现的壮举。SHED 细胞还在大脑中触发了神经细胞形成和脂肪细胞生长；另一方面，来自成人牙齿的干细胞在神经细胞生成方面不太好，并且根本无法触发脂肪细胞生长。描述这些发现的报告本周已在美国国家科学院院刊在线发表。
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干细胞研究的挑战之一是，没有人完全了解它们可以在多大程度上用于诱导从其提取的组织以外的其他组织的生长。在这方面，SHED 细胞可能比其他类型的干细胞效果更好，因为它们年轻（因此增殖迅速）并且已证明它们具有诱导多种类型细胞生长的能力。“当孩子们的牙齿脱落时，我们可以保存它们，”史松涛评论道。“如果他们在 20 年后需要[来自它们的干细胞]，就不会发生免疫排斥。” 史松涛无法说明这些需求可能是什么。但考虑到其他研究人员已经在冷冻脐带中的干细胞，他沉思道，“我们为什么不保存这个呢？”