图片来源：NASA，HAROLD WEAVER，HST 彗星 LINEAR 调查团队和夏威夷大学 |
自从天文学家使用哈勃太空望远镜偶然发现濒临解体的 LINEAR 彗星以来，已经快一年了。他们敬畏地注视着彗星地壳的一部分被炸飞，其核心燃起了熊熊大火。从最初的爆炸开始，短短四个小时内，LINEAR 的亮度比正常情况高出 50%，并在接下来的几天里缓慢解体，将房屋大小的碎片射向其冒烟的尾部。现在，研究人员已经充分分析了这些最后时刻，并且至少有六个团队在今天的《科学》杂志上报告了研究结果。
关于 LINEAR 彗星的组成和解体的新信息引发了关于彗星的一般旧问题。首先，研究人员曾认为彗星包含等量的雪或冰以及陨石物质。但根据新的研究，LINEAR 似乎冰很少，这导致一些科学家推测它形成于相对靠近太阳的地方，靠近木星轨道。此外，彗星的核心似乎是一堆岩石碎石，而不是一些天体物理学家所提出的均质体。
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最后，新的光谱数据显示 LINEAR 含有非常少的一氧化碳。一些科学家怀疑，在某些彗星中发现的这种超挥发性化合物导致了 LINEAR 的消亡。相反，他们现在提出，LINEAR 彗星看似快速的自转速度，加上它靠近太阳，促使它走向崩溃。“当我们讨论这些问题时，我们也必须记住，LINEAR 可能只是一颗奇怪的彗星，”约翰·霍普金斯大学的 Hal Weaver 说。Weaver 是六篇《科学》论文中三篇的合著者。“但为了了解这一点，我们必须继续寻找来自其他彗星的证据，并尝试建立一些统计数据。”