中国的人口在经历了数十年的高速增长后出现下降。这个世界人口最多的国家发生的重大转变本身就是一件大事，但中国并非唯一人口数量下降的国家：尽管去年年底全球人口突破80亿是一个重要的时刻，但联合国预测，到2050年，将有数十个国家的人口将会萎缩。这是个好消息。考虑到没有任何其他大型动物的种群像我们一样增长得如此之多、如此之快，并且对其他物种造成如此大的破坏，我们都应该庆祝人口下降。
人口下降将减轻八十亿人口给地球带来的压力。作为生物多样性中心的种群与可持续发展主任，我亲眼目睹了我们不断扩张的足迹对全球生态系统造成的破坏性影响。但如果你听经济学家（和埃隆·马斯克）的说法，你可能会认为出生率下降意味着天要塌下来了，因为新生儿减少意味着工人和消费者减少，从而导致经济增长放缓。
但故事不仅仅是关于金钱。我们当前的无休止增长和短期利润模式牺牲了弱势群体和地球的未来，而人口下降可能有助于创造一个拥有更多机会和健康、生物多样性丰富的未来世界。我们正处于十字路口——我们决定接下来会发生什么。我们可以维持当前的经济状况，继续在有限的地球上追求无限增长。或者我们可以听取地球已达到极限的警告信号，踩下环境灾难的刹车，并选择另一种方式来定义植根于公平和繁荣自然世界的繁荣。
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地球上的每个人都需要食物、水、能源和一个称之为家的地方。如果我们想提高财富公平性和生活质量——我们应该这样做——即使在可持续发展的最佳情况下，人均需求也会增加。
例如，随着中国人口和财富的增长，其对地球的需求也随之增加。中国的人均环境足迹不到美国的一半，但该国的环境总足迹却是美国的两倍，中国对四分之一的进口毁林和全球三分之一的温室气体排放负有责任。在高收入国家减少消费是必要的，但如果全球人口继续增长，这本身是不够的。
在过去50年中，人类人口翻了一番，野生动物种群平均骤降了69%。我们已经改变了地球上至少70%的土地，一些报告显示这个数字高达97%。我们的活动已将野生动物赶出家园，并摧毁了不可替代的生态系统。
生物多样性的丧失本身就是一场悲剧。一个没有大象、北美洲大鲵和未来几十年面临灭绝风险的其他数百万物种的世界将是极其贫瘠的。野生动植物丰富了我们的生活，并将重要的生态系统维系在一起。我们赖以生存的淡水、我们赖以获取食物和药物的植物，以及我们赖以获取清洁空气和碳固定的森林，都是从微生物和传粉媒介到食肉动物和食腐动物等各种生命形式之间复杂相互作用的产物。当即使是一根线从那块挂毯上被拉出来时，整个系统都可能崩溃。
对于那些更担心经济而非地球生命的人来说，世界银行估计，到2030年，生态系统崩溃每年可能造成2.7万亿美元的损失。德勤最近估计，到2070年，仅气候混乱就可能给美国造成14.5万亿美元的损失，因为我们要应对极端天气和野火造成的日益频繁和强烈的破坏，以及干旱和不可预测的天气对社区、农场和企业的威胁。虽然许多人认为人口下降将不可避免地损害经济，但研究人员发现，较低的生育率不仅会在2055年之前降低排放量，而且还会使人均收入增加10%。
较低的生育率通常也标志着性别平等程度的提高。受过更好教育的女性往往生育较少的孩子，并且生育年龄较晚。这减缓了人口增长，并有助于减少碳排放。当女性担任领导职务时，她们比男性更有可能推进旨在应对气候变化和保护自然的倡议。这些结果是政策的副作用，而无论其对人口的影响如何，这些政策都是必要的。
在这些文化变革已经发生的地方，就没有回头路了。即使在中国，最初生育率因严厉的独生子女政策而降低，但现在允许生育更多孩子，女性也不想放弃她们的教育和经济自由。
人口下降只是对基于增长的经济体构成威胁。转向基于去增长和公平以及较低生育率的模式将有助于应对气候变化，并增加财富和福祉。
如果人口下降，一些地方将不得不适应社会老龄化。如果我们选择因福祉提高而导致的有意下降，那么我们可以消除对计划生育的恐惧，为人类和地球创造更美好的未来。
我们必须做出选择。我们可以让以增长为基础的经济决定我们星球的命运，或者我们可以停止假装人口统计学和生态学是两个独立的问题。
在第一种情况下，我们将发现，以无限人口增长为动力的经济体越来越难以应对环境危机。社区已经在日益严重的干旱、极端天气和其他气候破坏后果面前挣扎——而人口压力使适应变得更加困难。不断增长的人口将进一步加剧受损生态系统的压力，降低其复原力，并增加诸如疫情、土壤荒漠化和生物多样性丧失等威胁的风险，形成恶性循环。
在第二种情况下——缓慢下降以及随之而来的一切——我们最终可以减少我们对环境的压力，适应气候变化，并保护足够的场所，让濒危野生动物能够找到避难所并有可能恢复。
但是，尽管人口下降不可避免地会使人类和地球受益，但世界各国领导人在为摆脱无休止增长模式的世界做准备方面做得很少。他们现在需要为人口老龄化做好准备，同时将我们的社会经济结构调整为去增长。与此同时，移民可以通过将年轻人带入老龄化国家来缓解一些人口结构冲击。
政府必须投资于医疗保健，支持护理人员，帮助希望延长工作时间的人这样做，并重新设计社区以满足老年人的住房、交通和服务需求。我们需要将我们的经济转向一个人与自然可以共同繁荣的经济。这意味着管理消费，将社会和环境福利置于利润之上，重视合作，并认识到需要一系列社区驱动的解决方案。这些做法已经存在——在互助计划和工人拥有的合作社中——但它们必须成为我们经济的基础，而不是例外。
我们还需要将生殖权利和性别平等运动与环境运动结合起来。环境毒性、生殖健康和野生动物保护是紧密相连的。污染、气候变化和退化的生态系统危害孕妇、胎儿和儿童，并使安全健康家庭的养育变得困难。
最后，我们需要联合国最近的气候和生物多样性报告所强调的，以及保护主义者、气候科学家和政策制定者几十年来一直要求的：快速、公正地过渡到可再生能源和可持续粮食系统，以及全球承诺立即停止人为造成的物种灭绝。
人口稳定和下降将不可避免地通过以人权为中心来实现。政策制定者必须保障人身自主权和获得生殖保健、性别平等以及妇女和女童教育的机会。
通过解决我们面前的危机，赋予每个人决定是否以及何时生育孩子的权利，并为人口下降做好计划，我们可以选择一个可持续富足的未来。
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