没有什么比流行音乐更能捕捉到代沟的深度和维度了。父母们对孩子们品味感到困惑（或震惊）——“他们怎么能听那种东西？”——回忆起他们自己的青春时代，那时滚石乐队、比吉斯乐队或王子统治着排行榜。当他们面对最近的乡村说唱热门歌曲《Old Town Road》时，他们摇摇头，打开舒缓的《Sympathy for the Devil》，并惊叹于事物变化的速度和幅度。
但它们真的变化那么快吗？
“我们总是对现代文化变化的如此之快感到非常惊讶，”进化生物学家阿曼德·莱罗伊说，“尤其是当我们变老并跟不上新音乐和所有正在发生的事情时。然而，这种印象是错误的。简单来说，用音乐术语来解释，歌曲在变化，但音乐本质上保持不变。”
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莱罗伊和他的同事在一项新的研究中探讨了这个想法，该研究比较了某些文化现象——流行音乐、汽车、医学文献和 19 世纪小说——与猩红虎蛾、加拉帕戈斯群岛的达尔文雀以及另外两种经过充分研究的生物：一种蜗牛和另一种蛾的进化速度。正如论文所指出的，多年来，生物学家一直在研究这些特定的动物，“正是希望”它们能够展示数十年来的进化过程。论文补充说，数据表明，这些生物代表了“有机进化变化速度的上限”。
研究人员的结果本周发表在《自然人类行为》杂志上，表明现代文化的进化速度与许多动物种群大致相同——也就是说，它比人们想象的要慢得多。“我们知道有机进化不像达尔文认为的那样慢，”伦敦帝国学院的教授莱罗伊说，“但人们仍然认为文化进化速度非常快。所以我们进行了测量。”
莱罗伊和他的同事在论文中使用的数据集——他们说，这是同类研究中的第一项——包括 1960 年至 2010 年间进入美国《公告牌》热门 100 排行榜的 17,094 首歌曲；1950 年至 2010 年间在美国销售的 2,210 辆燃油汽车模型；斯坦福大学文学实验室收集的 1840 年至 1890 年间出版的 2,203 部美国、爱尔兰和英国小说；以及 1960 年至 2008 年在《英国医学杂志》（现在的《BMJ》）上发表的 170,577 篇临床文章。
对于论文中提到的每个文化“种群”，研究人员都确定了数十个特定的特征和特点，例如流行歌曲中的响亮的吉他声和流畅的和声；汽车的发动机功率和轴距长度；《BMJ》中的各种医学主题；以及小说中的“英国贵族”和“悲伤”等主题。
该团队使用先进的统计方法来跟踪这些特征随时间变化的频率和值。例如，该论文指出，响亮的吉他声显示出“持续较高的平均频率”，并且在 1998 年莱尼·克拉维茨的《Fly Away》中仍然保留着。
这种基于计算机的程序，类似于测量随着时间变化的雀鸟的喙，使研究人员能够确定四个文化种群的“进化轨迹”，即变化速度。该论文的结论是，这些轨迹与他们观察到的四个有机种群的轨迹相当，而后者是“对野生动物进化进行的最著名的长期研究”。
这些研究中最著名的是已婚进化生物学家彼得和罗斯玛丽·格兰特的工作，他们花费了近 50 年的时间研究达尔文的雀鸟，而这要归功于乔纳森·韦纳的普利策获奖作品《雀鸟的喙》。“他们的发现是，随着岛上条件的变化，他们实际上可以亲眼看到进化正在发生，”莱罗伊兴奋地说。“厄尔尼诺现象出现，植被发生变化，种子发生变化，雀鸟的喙也会相应地进化以适应环境变化。”
摇滚乐的进化速度与达尔文雀的进化速度大致相同，这一观点可能会让那些在 20 世纪 60 年代经历了英国入侵、民谣摇滚的诞生以及鲍勃·迪伦和吉米·亨德里克斯的彗星般崛起的人们感到惊讶。但事物总是会平均化，莱罗伊指出。“即使你在短时间内看到很多变化，”他说，“但在很长一段时间内可能不会有太多变化”——例如，从 1960 年到 2010 年的 50 年。
那么，是什么力量在保持这些文化种群相对保守呢？莱罗伊和他的合著者在他们的论文中认为，答案是自然选择的一种变体，他们称之为文化选择，“而文化选择又取决于审美欣赏中已知的心理偏见”。莱罗伊说，这种选择是关于“我们对熟悉事物的热爱”。“生产者试图制造消费者想要的东西，因此[他们两者]通常以一种方式串通在一起，这意味着文化实际上非常保守。”
他举了一个例子，一位艺术家“发现我们最近没有太多吉他摇滚，吉他摇滚突然听起来又很动听和新鲜。它又回来了，登上了排行榜，人们争相模仿它。然后他们对它感到厌倦，它又会消失一段时间。但是，制作吉他摇滚的诀窍和规则始终都在那里，等待着再次被拾起。”
芝加哥大学布斯商学院的行为科学副教授托马斯·塔尔赫姆说，如果这项研究的发现能在未来的研究中得到证实，艺术家和企业家应该注意。“例如，”塔尔赫姆说，他没有参与这项研究，“音乐中存在深度停滞的想法，也许被不同流派的新包装所掩盖，可能会影响音乐家如何看待他们的技艺，或者小说家如何思考创新的意义。”他说，也值得问问例外情况是什么。“是什么导致了系统中的突然冲击，比如内燃机的发明？”他说。“这又能告诉我们如何创造下一个冲击呢？”塔尔赫姆补充说，如果这种方法有任何弱点，“那就是答案可能完全取决于我们如何定义什么是进化，什么是突破。”
2012 年在《PLOS ONE》上发表的一项研究似乎与莱罗伊的结果相矛盾，表明考古文物的逐年进化速度比有机特征快 50%。莱罗伊的《自然人类行为》论文认为，不同的结果可能是由于不同的研究方法以及选择不研究进化最快的动物造成的。这项新研究的作者也承认，一些技术可能确实比生物体的进化速度更快。
莱罗伊写了一本关于亚里士多德在希腊莱斯博斯岛的时光的书，名为《泻湖》，他并不声称自己是唯一关注文化进化的人，但这一追求的新鲜感让他兴奋。“对我来说，所有这一切的美妙之处——作为一名进化生物学家来说——在于这是一个开放的领域，”他说。“你拥有一个全新的文化世界等待探索。你感觉自己就像亚里士多德站在泻湖岸边，说，‘哇，那里有这么多生物。让我们发明一门叫做生物学的科学吧。’”