30年前，当艾滋病在美国首次出现时，这种疾病主要是一个城市问题，集中在纽约、旧金山和洛杉矶等城市。根据美国疾病控制与预防中心的数据，今天纽约州和加利福尼亚州的病例数仍然位居前列，两地共有超过15万人患有艾滋病（艾滋病毒感染的后期阶段）。但近年来，艾滋病毒已开始对美国南部（包括农村地区）造成不成比例的损害。尽管美国南部16个州加上哥伦比亚特区的人口占美国总人口的37%，但在2009年美国新增的45,000例艾滋病毒感染病例中，南部地区占了一半。此外，南部地区的新报告感染率最高，艾滋病死亡人数也最多。
这种区域性异常现象已在州和联邦卫生部门敲响了警钟，因为它表明目前的努力未能控制住感染。考虑到现在已知的所有关于艾滋病毒如何传播以及如何预防的信息，新感染率应该迅速下降。此外，死亡人数也应该下降，因为自1996年以来，抑制疾病进展的联合疗法已经问世，自1987年以来，各州的艾滋病药物援助计划一直在为许多最无力负担的人支付护理费用。南部艾滋病毒的传播方式也没有什么不寻常之处。男性之间无保护的性行为仍然是最常见的传播方式，其次是共用受污染的针头或与属于这两类人群的人发生性行为。
是什么解释了这些令人不安的数字，又该如何应对？研究已经确定了几个相互关联的原因——其中包括贫困、文化和偏见。现在，该地区的一些州正试图将这些发现转化为有益的项目。令人惊讶的是，密西西比州——人权观察组织最近一份长达59页的报告详细记录了该州在抗击艾滋病斗争中的诸多失败——可能有助于指明方向，尽管仍然存在许多陷阱。
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面对不利局面
当然，艾滋病毒并不是南部地区唯一严重的健康问题。与东北部、中西部和西部相比，该地区长期以来遭受的糖尿病、心脏病、某些类型的癌症和肥胖症的困扰远远超过了应有的份额。然而，与所有其他健康问题一样，解决美国南部的艾滋病流行病不仅仅需要有效且负担得起的药物。它还需要了解为什么南部地区的个人特别有可能推迟检测，并且只在艾滋病毒感染的晚期才寻求医疗护理，而此时治疗最为困难。
其中一个原因似乎是南部地区对艾滋病毒感染和艾滋病的强烈污名化，这种态度因许多文化和宗教对同性恋的抵制而得到加强。事实上，一些年轻的艾滋病毒阳性男性表示，他们宁愿假装有海洛因吸毒的习惯，也不愿让任何人认为他们与另一个男人睡过觉。作为回应，那些有风险的人常常避开检测，而那些检测结果呈艾滋病毒阳性的人往往会隐瞒自己的状况，直到他们的健康状况恶化到无法否认的地步。与此同时，病毒继续传播。
美国疾病控制与预防中心国家艾滋病、病毒性肝炎、性病和结核病预防中心主任凯文·芬顿说，贫困是推迟检测和治疗的另一个主要原因。（根据美国人口普查局的数据，密西西比州是美国最贫穷的州，其次是西弗吉尼亚州、阿肯色州和南卡罗来纳州）。对于几乎没有钱的人来说，当他们努力寻找食物、购买衣服和维持住所时，艾滋病毒似乎是他们最不担心的事。许多人负担不起医疗保险，但在低薪工作中挣的钱仍然太多，无法获得医疗补助和其他免费或低成本的医疗保健福利。这些日常生活的烦恼导致大量感染者推迟就医，直到他们病情严重。
即使艾滋病毒阳性的南方人试图寻求护理，他们也常常难以获得所需的治疗。联邦政府的调查发现，在许多南部州，超过一半的艾滋病毒感染者没有得到充分的治疗——而在其他地区，这一比例为三分之一。一方面，各州有时会实施限制医生权力的支付规则。例如，密西西比州的医疗补助计划限制受益人（包括艾滋病毒感染者）每月只能开五种处方药，尽管通常需要更多药物才能控制病毒水平。医生的严重缺乏也发挥了作用。密西西比州是全国初级保健医生与常住人口比例最低的州之一。（初级保健临床医生处理大多数人大部分时间遇到的健康问题。）从业人员可能也不愿意接诊感染者。人权观察组织的报告包括来自临床工作人员的匿名证词，称密西西比州的许多医疗保健从业人员拒绝治疗艾滋病毒阳性患者，导致愿意接诊此类患者的人的等候名单很长。然而，研究表明，早期治疗可以改善预后，降低护理成本并减少危险行为。“接受护理的人往往了解更多，并且往往发生较少的无保护性行为，”密西西比大学医学中心医学和传染病学系副教授黛博拉·J·孔克尔-帕克说。
近年来，一个特别受到艾滋病毒与贫困和偏见联系影响的群体是非洲裔美国人。超过一半的贫困黑人家庭都在南部。公共卫生专家报告说，与男性发生性行为的黑人男性尤其不太可能认为自己是同性恋或有感染艾滋病毒的风险，因此否认需要使用安全套，而安全套可以减少病毒的传播。在与男性发生性行为的黑人男性中，2006年南部地区诊断出的新艾滋病病例多于全国其他地区病例的总和。在密西西比州，州卫生官员报告说，2005年至2007年，与男性发生性行为的13至31岁黑人男性中，新发艾滋病毒病例增加了48%。
向前迈进
金钱不能治愈改善南部艾滋病毒状况的所有障碍，但肯定会有所帮助。2010年7月，奥巴马政府发布了一项国家战略计划，以解决该国受灾最严重的地区（包括南部地区）的艾滋病毒问题。2011年2月宣布增加资金。但是，随着州和联邦政府支付的医疗补助支出面临削减，最需要帮助的人最终可能仍然得不到太多帮助。
与此同时，一些州正试图自行创新。南卡罗来纳州有一个艾滋病毒教育计划，旨在通过接触教堂和牧师来减少污名化。阿肯色州首次拨款测试向普通人群提供常规艾滋病毒筛查的可行性。密西西比州则专注于一个看似令人惊讶的解决方案，对于一个位于圣经地带的州来说：3月份，该州通过了一项法律，要求学区提供性教育。尼克·莫斯卡在几个月前被任命为密西西比州性传播疾病和艾滋病毒项目主任，州卫生官员玛丽·柯里尔认为，性教育是当务之急——而且理由很充分。该州75%的高中生报告有性行为，四分之一的新增艾滋病毒病例发生在13至24岁的年轻人中。
莫斯卡还希望与密西西比州教育部合作，开始对选定高中的所有学生进行艾滋病毒检测，无论他们是否属于高危人群。此举将有助于任何艾滋病毒呈阳性且不知情的人获得治疗。但是，对每个人进行检测也有助于消除可能与艾滋病毒筛查相关的任何污名，因为没有人被单独挑出来。
改善获得医疗保健的机会可能需要更长的时间。《平价医疗法案》的预防和公共卫生基金已拨款1.98亿美元，用于到2015年在全国培训500名新的初级保健医生和600名新的初级保健执业护士。但密西西比州州长哈利·巴伯认为，该州不需要该法律提供的援助。目前，该州的卫生专家希望他们的教育和检测举措能够帮助降低美国最贫穷州令人震惊的艾滋病毒感染率和死亡率。他们还有很多工作要做。