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过滤器的基本原理非常简单：较小的物体会滑过孔洞，留下较大的物体。 但想象一下，如果通过增加孔洞的大小，实际上可以使过滤器更具选择性，而不是更少。 这听起来似乎自相矛盾，但事实上，根据《科学》杂志当前一期的一份报告，研究人员已成功制造出能够做到这一点的膜。
这种新型网由北卡罗来纳州三角研究园三角研究所的蒂莫西·默克尔及其同事开发，由玻璃状无定形聚合物和二氧化硅颗粒组成。 与嵌入金属氧化物或其他纳米颗粒的类似膜（表现出渗透性降低）不同，这种二氧化硅颗粒聚合物膜具有更高的渗透性。 然而，它们优先允许较大的分子（如丁烷）通过，同时保留较小的分子（如甲烷）。 “用一个类比来说，如果你把网上的孔洞做得足够大，乒乓球、网球和篮球都能穿过去，”北卡罗来纳州立大学的团队成员理查德·斯庞塔克解释说。“使用我们的膜，我们实际上可以实现高渗透性和反向选择性——换句话说，我们的网优先让篮球通过。”
这种膜可能在海水淡化、环境清理以及其他涉及分子分离的任务中证明是有用的。 作者指出，这些分离最常使用能源和资本密集型技术（如蒸馏、吸收和吸附）来完成。 相比之下，纳米复合膜成本低、能源效率高且环境友好。