在混合动力汽车和碳信用额度盛行的今天，汽车和燃煤电厂排放的物质对我们的呼吸系统有害已是常识。 然而，令人惊讶的可能是这些物质对大脑的损害程度——在某些情况下，甚至与接触铅的危害程度相当。 最近来自世界各地的一系列研究表明，常见的空气污染物，如黑碳、颗粒物和臭氧，会对词汇量、反应时间和甚至整体智力产生负面影响。
在这些研究中，最新的一项研究发现，纽约市五岁儿童在子宫内接触较高水平的城市空气污染物——多环芳烃 (PAH) 后，其智商比接触较少 PAH 的儿童低四分。 哥伦比亚大学儿童环境健康中心主任兼该研究的主要作者、流行病学家弗雷德里卡·佩雷拉说，令人担忧的是，“这种下降幅度与接触低浓度铅所见的下降幅度相似”。 在这项研究中，母亲们在怀孕期间佩戴了个人空气监测器。 智商的下降足以影响学校表现和标准化考试成绩。
佩雷拉说：“这些甚至不是非常高的污染水平。 我们在研究中测量的水平与其他城市地区的水平相当。” 大多数 PAH 污染物来自机动车尾气，尤其是柴油和汽油动力汽车和卡车，以及燃煤。（烟草烟雾是另一个来源，因此研究人员没有招募吸烟者参与研究，并对二手烟暴露进行了校正。）
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但儿童正在发育的大脑并不是唯一受到这种污浊空气影响的大脑。 哈佛大学和北卡罗来纳大学教堂山分校公共卫生学院于 2008 年联合进行的一项针对 20 岁至 50 岁人群的研究指出，与臭氧相关的注意力、短期记忆和反应时间下降，相当于高达 3.5 至 5 年的与年龄相关的衰退。
对于这些损害大脑的污染物，我们该怎么办？ “如何减少这些污染物并不是一个谜——我们需要更好的交通拥堵政策以及替代能源和能源效率技术，”佩雷拉说。 幸运的是，也有更直接的方法可以减少您接触有毒化学物质的机会，例如在雾霾天限制户外体育活动。 臭氧警报和空气质量报告已成为早间天气预报的常规内容，也会出现在 weather.com 等网站上。 美国环境保护署署长丽莎·杰克逊说：“根据您居住的地方，在户外锻炼前关注空气质量是一个好主意。 如果您无法避免在户外锻炼，那么降低锻炼强度也会有一些好处——例如，散步而不是跑步。”
杰克逊说，另一个明智之举是：尽可能避免在公交车、卡车或汽车交通繁忙的主要街道上步行、跑步或骑自行车。 在排放控制和其他 EPA 政策开始显着影响我们周围空气中与交通相关的污染物水平之前，尽可能少地让我们和我们孩子的的大脑浸泡在这种物质中可能是我们最好的选择。