广阔的太阳能电池板平原不仅可以通过提供清洁能源来帮助自然：随着关键授粉者数量的减少，开发商一直在在其太阳能阵列的地面上播种本地野花。现在，发表在Environmental Research Letters上的一项为期五年的研究证实，这种方法提高了授粉者的数量和多样性，并为周围的农场带来了溢出效益。
从2018年到2022年，阿贡国家实验室景观生态学家勒罗伊·J·沃尔斯顿和他的同事定期走访了明尼苏达州南部两个这样的阵列，每个阵列占地十几公顷。科学家们记录了野花吸引的授粉者的数量和种类，发现蜜蜂、甲虫、蝴蝶、蛾子等种群数量在现场激增，即使它们在美国其他地方继续减少。
人类农药的使用、温室气体排放和栖息地破坏引发了授粉者的大规模死亡。例如，帝王蝶的数量在过去二十年中全国范围内骤降了80%，根据生物多样性中心2017年的报告，近四分之一的本地蜜蜂物种濒临灭绝，并且面临越来越大的灭绝风险。进一步的重大损失将对生态系统和农业造成灾难性影响：75%的北美植物物种依赖授粉者。联邦政府的能源目标需要数百万公顷用于太阳能，其中超过80%的项目计划用于以前的农业用地；以这种方式播种可能有助于拯救正在消失的授粉者。
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在他们的研究期间，沃尔斯顿和他的团队观察到金菊虎随着它们的同名花朵——金盏花在阵列周围绽放而蓬勃发展。随着其他花朵的绽放，各种昆虫纷纷出现。本地蜜蜂的增长最为惊人，到研究结束时，它们的数量增加了20倍。帝王蝶的数量也有所增加，并在场地中扑闪着它们斑驳的翅膀。访问太阳能场地附近的豆田的蜜蜂数量是远离太阳能场地的豆田的两倍，这使得附近地块的收益与毗邻参与保护计划的土地的地块的收益相当。
马萨诸塞州太阳能设施授粉者友好认证计划的负责人，生态学家扎拉·道林说，开发商到目前为止一直不愿采用野花种植。太阳能发电场的业主通常担心种植的风险，并且不确定真实成本。但道林认为，随着激励措施的出现和研究的完善，只需稍加推动，这种做法就会变得普遍。“据我所知，”她说，“如果他们能收支相抵，很多人都愿意这样做。”
这种想法在其他地区（如沙漠西南部）的功效仍有待观察。然而，正如沃尔斯顿所说，至少在中西部，“如果你种下它们，是的，它们就会来。”