美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的官员表示，一种在 2014 年导致美国 100 多名儿童至少部分瘫痪的脊髓灰质炎样疾病卷土重来，而且这次人们对它的了解并没有多多少。疾控中心不排除任何可能的诱因，从感染到毒素，从自身免疫反应到虫咬。
疾控中心国家免疫和呼吸疾病中心主任南希·梅森尼尔周三在新闻发布会上说：“我们还没有找到大多数这些病例的病因。”“我感到沮丧的是，尽管我们付出了所有努力，但我们仍然无法确定这种神秘疾病的病因。”
但对这种肌肉无力疾病（称为急性弛缓性脊髓炎 (AFM)）进行最密切研究的研究人员表示，他们现在对该疾病的主要病因有了很好的了解，尽管他们仍然不知道如何治疗该疾病或阻止其进展。
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科罗拉多大学医学院的科学家用 2014 年 AFM 爆发期间以及 2016 年和今年类似疾病高峰期传播的一种病毒感染了小鼠。这种病毒在小鼠中引发了一种瘫痪性疾病，这种疾病“看起来非常像我们在儿童身上看到的情况，”该学院神经学系主任肯尼斯·泰勒说。泰勒认为，这种名为肠道病毒 D68的病毒自 1962 年首次发现以来发生了变化，变得更加危险。他培育出的小鼠在感染当前版本的肠道病毒 D68 后会出现瘫痪，但不会因早期毒株而出现瘫痪。他已经在他的小鼠身上测试了许多可能的治疗方法，但尚未发现任何一种治疗方法能对它们的 AFM 样疾病的病程产生显著影响。
科罗拉多州儿童医院的传染病医生和研究员凯文·梅萨卡尔说，肠道病毒 D68 与一些人类病例有关，虽然它不是唯一的原因，但它很可能是最近三次爆发的幕后推手。他和泰勒说，疾控中心在承认肠道病毒 D68 在爆发中所起的作用时一直很谨慎。
该病毒的症状与普通感冒相似，可能包括咳嗽、呼吸急促和其他类似哮喘的呼吸问题。梅萨卡尔说：“很多人都会感染，但很少有人会患上导致瘫痪的神经系统疾病。”他说，在极少数情况下，感染后大约一周，孩子的手臂、腿部或面部或喉咙的肌肉会出现无力。尽管没有明确的诊断，但医生可以通过症状和 MRI 扫描的组合来识别 AFM，MRI 扫描可以显示脊柱炎症。
疾控中心的梅森尼尔将 AFM 描述为“非常戏剧性”，并表示与往年相比，联邦机构正在加强应对。她还强调，这种情况非常罕见，大约每百万儿童中就有一人患病，因此父母不应恐慌，但如果孩子的手臂或腿部出现突然无力或肌肉张力丧失的迹象，他们应寻求医疗救助。自 7 月以来，疾控中心已在 22 个州确认了 62 例 AFM 病例，并且正在调查另外 65 例疑似病例。去年，一名患有 AFM 的儿童死亡。她说，90% 的病例发生在儿童身上。
梅森尼尔在新闻发布会上没有直接谈到肠道病毒 D68，并表示疾控中心还没有时间充分分析今年夏天和秋天的病例。她说，这些病例绝对不是由脊髓灰质炎病毒引起的，在受感染儿童的任何粪便样本中都没有发现脊髓灰质炎病毒。她说，也没有证据表明感染了蚊子传播的西尼罗河病毒，尽管她仍然鼓励父母让他们的孩子出门时使用驱虫剂。一些患有 AFM 的儿童会在几个月内恢复全部运动能力和力量，而在另一些儿童中，神经损伤似乎是永久性的，她说。
洛杉矶儿童医院的外科医生米切尔·塞鲁亚说，当他给患有 AFM 的儿童做手术时，他对他们受影响的神经的反应迟钝程度感到惊讶。他说，他可以用类似于接触汽车电池的电击来击打它们，但它们不会移动。这向他表明，这种疾病可以完全摧毁神经。塞鲁亚曾为 15 名 AFM 引起的瘫痪持续至少三个月的儿童做过手术。他将手臂或腹部其他部位的多余神经重新定向，以取代因疾病而丧失的神经。他说，他在 15 名患者中的 14 名患者中取得了非常好的结果；唯一没有恢复全部功能的女孩“结果不太理想，但 [她的父母] 很高兴她恢复了一些功能。”但针对感染本身的治疗方法仍然难以捉摸。
纽约州立大学布法罗分校的儿科传染病专家和助理教授马克·希卡尔曾治疗过两名患有 AFM 的儿童，一名在 2014 年，一名在今年。他们都是男孩，一个 6 岁，一个 3 岁；每个男孩都患有类似普通感冒的疾病，并且在停止使用一条腿的前一天左右发烧。他说，这两个男孩的肠道病毒 D68 或 A71（一种也与 AFM 有关的类似病毒）的检测结果均为阴性，但这些检测并非决定性的。希卡尔说，这名三岁儿童在最初的两天内明显好转，但随后停滞不前，现在又回到医院接受抗炎药物治疗，他希望这些药物能够阻止该男孩的免疫反应加剧损伤。但他表示，关于治疗效果的数据非常稀少，因此他不确定这种疗法是否对该男孩有帮助。
梅萨卡尔说，针对肠道病毒 D68 的疫苗在科学上是可能的，但目前在经济上可能不可行。脊髓灰质炎是一种非常相似的病毒，并且有一种疫苗可以预防它。他补充说，中国人已经开发出一种针对肠道病毒 A71 的疫苗，但美国尚无法获得。梅萨卡尔说，由于 AFM 非常罕见并且有多种潜在病因，因此公司很难通过疫苗赚钱。
犹他大学儿科传染病科主任安德鲁·帕维亚说，这种疾病的模式与 20 世纪 40 年代和 50 年代的脊髓灰质炎爆发非常相似，只是规模不同。脊髓灰质炎感染了成千上万的儿童，而 AFM 每隔一年仅袭击 100 多名儿童。许多小时候患过脊髓灰质炎并康复的人几十年后再次遭受肌肉无力。泰勒说，从小鼠研究中尚不清楚 AFM 症状是否会在受感染个体中复发。
根据疾控中心的数据，2014 年下半年有 120 例确诊的 AFM 病例，2015 年有 22 例，2016 年有 149 例，2017 年有 33 例。“自 2014 年以来，偶数年份的 AFM 病例有所增加，这似乎不是随机的，”梅萨卡尔说，并指出肠道病毒感染在北方各州 7 月至 10 月最常见，但在南方则季节性较弱。他说，研究表明露点温度（湿度和温度的组合）似乎会影响肠道病毒的季节性和地理分布。
帕维亚同意肠道病毒 D68 是大多数 AFM 病例最可能的原因，但“我们必须拭目以待”，看看今年的爆发是否会遵循 2014 年和 2016 年的相同模式。预防病毒感染的主要方法与预防任何感冒的方法相同：经常洗手，对着手臂或肘部打喷嚏，并尽量避免与生病的人密切接触，帕维亚说。
梅萨卡尔说，肠道病毒 D68 的传染期可能与普通感冒的传染期差不多。虽然与 AFM 相关的病毒具有传染性，但 AFM 不会人传人，因为它是一种罕见的神经系统并发症。
在莎拉·皮拉罗斯基的家庭中，情况确实如此。丹佛儿科医生皮拉罗斯基说，她八岁的儿子利亚姆在 2014 年患了严重的感冒，但后来康复了，但她六岁的女儿莉迪亚患了感冒和发烧，似乎挥之不去。当莉迪亚的力量不足以用左手拿住玉米穗时，皮拉罗斯基开始担心。莉迪亚被诊断出患有 AFM，经历了数月的职业和物理治疗，随后进行了心理治疗以解决她的噩梦和挥之不去的焦虑。她的肠道病毒 D68 检测结果呈阴性，但皮拉罗斯基确信她的两个孩子都感染了这种病毒，这种病毒在她孩子们生病的那个夏天在丹佛地区肆虐。
梅萨卡尔说，尽管目前还没有疫苗或经证实有效的特定治疗方法，但研究人员仍然可以做一些事情来对抗 AFM，例如更好地跟踪肠道病毒 D68 和 A71 的感染情况，更多地了解病毒与 AFM 之间的联系，并系统地研究正在使用的治疗和康复疗法的有效性。“让我们开始为此做点什么。让我们获得资金，”他说。“如果这种情况在 2020 年再次出现，请不要装作惊讶，但让我们做好更充分的准备。”
编者注：(2018 年 10 月 18 日)：为了澄清起见，本文在最初发布后进行了编辑和更新。