对于许多欧洲人来说，脊髓灰质炎是一个古老的敌人。但多年来首次出现，这种令人瘫痪的疾病即将卷土重来的风险。脊髓灰质炎病毒已在欧洲的东南翼（以色列和叙利亚）重新出现，令公共卫生官员担心该疾病可能被输入并在欧洲大陆再次建立传播。
欧洲的脆弱性令人惊讶。世界卫生组织（WHO）于2002年宣布其欧洲区域（目前涵盖从葡萄牙到俄罗斯的53个国家）无脊髓灰质炎。但此后，许多国家放松了警惕。监测系统往往不完善且质量较差，疫苗接种率不佳意味着包括英国和德国在内的许多国家被认为容易爆发由输入病例引发的疫情（参见“脊髓灰质炎威胁”）。
斯德哥尔摩欧洲疾病预防控制中心（ECDC）主任马克·斯普伦格说，这种情况是“一个警钟”。鉴于欧洲脊髓灰质炎防御的薄弱，欧洲和以色列之间大量的旅行，以及数百万逃离叙利亚的难民，欧洲疾病预防控制中心认为，欧盟（EU）爆发疫情的风险真实存在。斯普伦格补充说，成员国正在“极其认真地”对待输入威胁。
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自1988年启动全球消灭脊髓灰质炎倡议以来，为根除脊髓灰质炎所做的努力取得了巨大进展。当时，每年有125个国家的35万儿童瘫痪。在过去的25年中，这一数字减少了99％以上，去年仅有223例。现在，脊髓灰质炎仅在三个国家流行：阿富汗、尼日利亚和巴基斯坦。然而，散发性的输入病例仍在继续发生，特别是在非洲，索马里的疫情今年迄今已导致174例病例。
最新的威胁出现在10月19日，当时世卫组织报告了在叙利亚东部冲突不断的省份代尔祖尔出现了一组急性弛缓性麻痹（一种典型的脊髓灰质炎症状）病例。22例病例中有2例被国家当局确诊为脊髓灰质炎，10月29日，世卫组织确认共有10例。官员们已经做好了最坏的打算。上周，位于瑞士日内瓦的世卫组织全球消灭脊髓灰质炎倡议发言人奥利弗·罗森鲍尔告诉《自然》杂志说，“每个人都正在转向疫情应对模式。”
这些病例可能是由于叙利亚持续的战争导致儿童免疫接种率急剧下降的结果。斯普伦格说，因为每发生一例瘫痪性脊髓灰质炎病例，往往会出现约200例非瘫痪性病例，因此这组病例可能“只是冰山一角”。罗森鲍尔补充说，该疾病可能在叙利亚成为地方性流行病，存在重大风险。
以色列面临的情况不同，但也令人担忧。该国儿童脊髓灰质炎免疫接种率很高，但自2月份以来，在以色列南部几个城镇的污水中发现了野生脊髓灰质炎病毒。该病毒还在约旦河西岸和加沙地带被检测到。欧洲疾病预防控制中心和世卫组织估计，鉴于病毒在很大区域长期传播，脊髓灰质炎病毒从以色列向国际传播的风险很高。
迄今为止，以色列已经确定有42人在粪便中排出脊髓灰质炎病毒。他们都没有瘫痪症状，并且都已经完全接种了灭活脊髓灰质炎疫苗（IPV），该疫苗用于常规免疫接种并可以预防所有脊髓灰质炎毒株。这是首次在没有任何临床病例的情况下发现广泛的野生脊髓灰质炎。大多数欧盟国家都使用灭活脊髓灰质炎疫苗，如果接触到输入的脊髓灰质炎，它们也可能面临病毒在环境中无声传播的情况，从而使未接种疫苗的人群（特别是婴儿）面临风险。灭活脊髓灰质炎疫苗可提供高水平的个体保护，但肠道免疫力较差，这意味着接种过疫苗的人可能仍然会在粪便中排出病毒。另一种选择是口服脊髓灰质炎疫苗（OPV），它是活病毒的减毒形式，可提供强大的肠道免疫力并防止粪便排出。它被用于大规模疫苗接种和疫情控制，因为它有效、便宜且易于管理。但在极少数情况下，它可能会导致脊髓灰质炎，因此无脊髓灰质炎国家更倾向于使用没有这种风险的灭活脊髓灰质炎疫苗。
为了阻止无声传播，自8月份以来，以色列已向超过89万名儿童接种了口服脊髓灰质炎疫苗，叙利亚已开始向240万名儿童接种口服脊髓灰质炎疫苗。世卫组织和联合国儿童基金会（儿基会）正在计划在所有邻国开展疫苗接种运动。罗森鲍尔说，脊髓灰质炎的出现“将对叙利亚以外的地区产生影响”。
以色列有效的污水监测系统能够在任何临床病例出现之前检测到病毒，但在欧洲，只有少数几个国家监测污水。对急性弛缓性麻痹的监测也往往不佳。斯普伦格说，输入病例在引起疫情之前可能未被发现并传播的风险非常真实。接种过疫苗的欧洲人将受到保护。但是在许多国家，包括乌克兰、罗马尼亚甚至一些更富裕的国家，脊髓灰质炎疫苗接种率可能不理想。多达1200万欧盟儿童未接种脊髓灰质炎疫苗。
斯普伦格说：“我们需要改善环境监测，而不是等到出现脊髓灰质炎的临床病例。”