尽管在少数极度动荡的地区，疫苗工作人员遭到毫无意义的政治暗杀，或者保护他们的警察遭到袭击，但在过去一年中，对抗脊髓灰质炎已经取得了足够的进展，以至于卫生专家现在正在为盛大的结局——到 2018 年彻底根除脊髓灰质炎做计划。官方的待办事项清单，列出需要完成的工作以及何时消灭这种致残的儿童疾病——其名称为《2013-2018 年脊髓灰质炎根除和终局战略计划》（pdf）——将于 4 月 25 日在阿布扎比举行的国际卫生会议上正式发布。
“2012 年是脊髓灰质炎项目非常重要的一年，”世界卫生组织全球脊髓灰质炎根除倡议主任哈米德·贾法里说。贾法里在 4 月通过电话向聚集在纽约市学习拟议计划的一群记者发表讲话时说，“我们在最少的国家、最少的地区，病例数量最少。”
可以保持谨慎乐观。在全球范围内，由所谓的野生型病毒引起的麻痹性脊髓灰质炎的实验室确诊病例数在 2012 年降至 223 例——这是有史以来的最低水平。就在五年前，全球还有 1,651 例病例，而再往前 20 年，即 1988 年，估计有 350,000 例病例。截至今年 4 月 10 日，全球已发生 18 例自然发生的脊髓灰质炎病例——尼日利亚 11 例，巴基斯坦 6 例，阿富汗 1 例。（任何一年中，大多数脊髓灰质炎病例都发生在夏季和秋季。）
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然而，2012 年真正令人震惊的是印度成功根除了脊髓灰质炎，就在七年前（2006 年），印度还占全球脊髓灰质炎病例的大多数。
多年来，公共卫生专家私下担心，在这样一个幅员辽阔、地理和社会经济多样的国家根除脊髓灰质炎在技术上是否可行。但是，通过与当地和国际合作伙伴合作，印度花费了 15 亿美元来解决这个问题，并动员了当地社区的数千人参与其抗击脊髓灰质炎的疫苗接种和教育活动。“印度根除脊髓灰质炎消除了说难以接触到[难以接触到的]群体的借口，”比尔和梅琳达·盖茨基金会的阿普尔瓦·马利亚在 4 月的新闻发布会上说。
除了已经筹集的资金外，拟议的全球根除计划还需要花费 55 亿美元，这绝非廉价。任何疾病消除计划（其中脊髓灰质炎将是继人类天花和牛瘟之后的第三个例子）的最大讽刺之一是，与之前的数十万例相比，预防最后几十例病例的成本相当高。将最难接触到的人和地点包括在内的额外复杂性大大增加了价格。但是，大多数卫生专家以及全球数十亿父母当然都认为，根除脊髓灰质炎是一项良好的投资，可以在拯救生命和预防终身瘫痪方面产生无价的益处。
然而，成功消灭脊髓灰质炎并非必然。世界各国政府——通过世界卫生大会——此前已将 2000 年定为根除脊髓灰质炎的目标年份。但五年后，很明显这项努力未能达到目标：全球每年的脊髓灰质炎病例数停滞在 1,000 至 2,000 例之间。资金短缺和社会动荡在错过之前的最后期限中发挥了重要作用。
仔细研究当前的计划再次表明，剩余的瓶颈往往是经济、政治和社会方面的，而不是技术方面的。少数散布的、自然发生的脊髓灰质炎病毒仍然使年轻人致残的地区，实际上根据定义，往往是一些最贫穷、最混乱的环境。
“【在 2013-2018 年计划中】新的是，这是一项协调一致的行动，旨在中断病毒传播，”美国疾病控制与预防中心的斯蒂芬·科奇在新闻发布会上说。同时将持续的努力集中在剩余的三个地方流行国家，为确保它们中的任何一个都不会重新点燃脊髓灰质炎向附近地区和世界其他地区的传播提供了最佳机会。
脊髓灰质炎仍然自然发生在巴基斯坦北部部落地区、尼日利亚北部以及阿富汗东部和西南部的部分地区。在这些地区取得的进展有时令人恼火地不平衡。例如，尼日利亚的脊髓灰质炎病例数从 2008 年的 798 例下降到 2011 年的 62 例，然后在去年攀升至 122 例。
例如，除了在巴基斯坦较稳定地区开展常规脊髓灰质炎运动外，卫生工作者还非常关注旅客和邻近不安全地区的边境城镇。巴基斯坦北瓦济里斯坦（武装分子已禁止脊髓灰质炎运动，自 2012 年年中以来估计有 24 万名儿童未接种疫苗）的许多人跋涉约 160 公里到部落地区外为他们的孩子接种疫苗。
伊斯兰宗教领袖在促进疫苗接种以及最终根除脊髓灰质炎方面也发挥着越来越重要的作用。今年早些时候在开罗举行的来自多个国家的穆斯林学者会议重申了为穆斯林社区或乌玛的儿童接种脊髓灰质炎疫苗的重要性。“残疾儿童导致残疾的穆斯林乌玛，”艾哈迈德·塔伊布，艾资哈尔大伊玛目和逊尼派伊斯兰思想中最受尊敬的权威之一警告说。
同样重要的是，不同国家的各种脊髓灰质炎运动都加强了对当地社区的宣传，以找到使疫苗接种计划与其他公共卫生需求相结合的方法。例如，在许多地区，脊髓灰质炎工作人员现在还在教年轻母亲关于母乳喂养的好处，并宣传关于良好营养、洗手和腹泻有效治疗方法的信息。
鉴于传染病的性质及其意外爆发的能力，世界可能永远不会有比今年更好的机会来根除脊髓灰质炎。最后一次协调一致且资金充足的努力可能奏效。然后，也许我们可以开始谈论消除麻疹，麻疹每年导致全球约 15 万儿童死亡。