图片：罗伯特·莫尔斯 |
位于南极的南极μ子和中微子探测阵列（AMANDA）并非普通的望远镜。首先，它的677个探测器——排列在一个直径120米的圆柱体中——埋在雪下超过一公里半的深处（右图）。而且，它们不是向上看，而是向下指，直接穿过地球中心。但根据今天出版的《自然》杂志上的结果，AMANDA的奇特配置效果极佳：该望远镜现在首次观测到了被称为高能中微子的难以捉摸的天文物体。
威斯康星大学麦迪逊分校教授、新论文的主要作者弗朗西斯·哈尔岑说：“我们已经证明了这项技术是可行的。”“我们拥有一个独特的探测器，其灵敏度远远超过其他实验，而且我们看到的中微子能量比以前见过的更高。”AMANDA这次发现的中微子来自撞击地球表面的宇宙射线——这在科学上并不是最有趣的。然而，该仪器探测到它们这一事实，让科学家们有希望追踪其他中微子，以了解宇宙中更奇特、更遥远和更剧烈的事件，包括超新星爆发和活动星系核。
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AMANDA的秘诀在于它向下指，利用地球过滤掉除高能中微子以外的一切。与其它形式的辐射不同，不可见、不带电且几乎没有质量的中微子束可以不受阻碍地穿过恒星、行星、磁场和其他障碍物。威斯康星大学麦迪逊分校的首席研究员罗伯特·莫尔斯说，它们也是唯一可以从宇宙边缘传递信息的高能粒子。“这是我们的亮相派对，”他在谈到最新成果时说。“现在我们开始了发现的过程。”