预警卡特里娜飓风袭击地点的长期天气预报，依赖于极地卫星的数据。当地球在它们下方转动时，它们不仅捕捉北极和南极的细节，还捕捉地球表面几乎每一个点的信息。现在，老化的美国军用和民用卫星的替代品正面临危险。该计划的预算超支高达 30 亿美元，第一颗替代卫星的发射也比原计划推迟了三年之久。
目前，美国国家海洋和大气管理局和美国国防部各维护着两颗极地卫星。1994 年，美国决定建立国家极地轨道运行环境卫星系统，以满足美国国家海洋和大气管理局和国防部的共同需求。该联合计划的六颗轨道卫星将装载 14 种仪器，大约是军用或民用极地轨道卫星的两倍，并节省 18 亿美元。
在 2002 年美国将卫星合同授予诺斯罗普·格鲁曼公司后，一颗装有四个传感器的测试卫星原定于今年 5 月发射，第一颗完全正常运行的替代卫星计划于 2008 年 6 月推出。现在，据美国国家海洋和大气管理局和国防部官员在众议院科学委员会 11 月的听证会上作证称，测试轨道飞行器（由美国宇航局监督）的发射被推迟到 2009 年 4 月，第一颗替代卫星被推迟到 2012 年。“现在很明显，几乎从一开始，做出的决策就没有对所涉及的技术挑战进行充分的分析，”委员会主席，纽约州众议员舍伍德·博勒特在听证会上说。
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诺斯罗普·格鲁曼公司解释说，大多数延误和成本增长是由于轨道飞行器的传感器问题造成的。其中一个特别的问题涉及一个名为 VIIRS 的红外相机，该相机本应收集云层图像并探测海面温度。诺斯罗普·格鲁曼公司现在表示，它认为 VIIRS 的开发会比实际情况更简单，因为 VIIRS 的某些方面是基于现有仪器的。
政府和承包商都没有及时发现问题并加以解决，政府问责办公室的戴维·波纳在听证会上说。波纳还指出，卫星项目的执行领导层很少做出重大决定，而是经常选择进行进一步的分析和审查。
为了使该计划重回正轨，美国国家海洋和大气管理局、国防部和美国宇航局聘请了一位新的联合项目经理。此外，VIIRS 的分包商雷神公司更换了整个负责该仪器的团队，诺斯罗普·格鲁曼公司也加强了对其分包商的监督。为了节省成本和时间，美国国家海洋和大气管理局局长康拉德·C·劳滕巴赫表示，该计划可能会取消轨道飞行器上的某些传感器。不过，航空航天公司进行的一项独立审查表明，任何变化都仍将使预算超支至少 10 亿美元。众议院科学委员会还担心该计划的联合机构性质会阻碍问题的解决。
变通办法是可行的，即使不理想。军用卫星可能可以运行到 2012 年之后，尽管它们没有提供美国国家海洋和大气管理局天气预报模型所需的所有数据。美国宇航局的研究卫星或长时间高空飞行也可能会有所帮助。劳滕巴赫指出，工程师可以加强测试轨道飞行器——它已经可以获取完全正常运行卫星 93% 的数据——并且可以使现有的美国国家海洋和大气管理局极地卫星超出其平均四年使用寿命。欧洲卫星可能是一种选择——如果它们可用且产生的数据格式与美国天气预报模型兼容。
该计划的修订计划应于今年春天到位。与此同时，美国国家海洋和大气管理局和国防部将分别于 2007 年 12 月和 2011 年 10 月发射其最后一批原始极地卫星。如果美国国家海洋和大气管理局的卫星发射失败，就像大约十分之一的卫星在发射过程中或发射后立即失败一样，美国的民用极地轨道飞行器的覆盖范围可能会出现四年或更长时间的空白。（这颗卫星可能特别容易出现故障，因为承包商洛克希德·马丁公司不小心将其掉落，造成了严重损坏。）
科罗拉多州博尔德市大气研究大学公司总裁理查德·A·安特斯解释说，空白可能会很严重。他评论说，这可能会“影响飓风登陆地点的预报误差是几十英里还是几百英里。”