当一艘核动力破冰船在北极点撞开10英尺厚的八月冰层时，俄罗斯水手准备了两艘深水潜水器，以便进行两英里半的下潜。这些潜水器被命名为米尔1号和米尔2号（“米尔”意为“世界”），这个名字名副其实——它们的部署即将引起全世界的关注。船尾打开了一个洞，潜水器被放入水中。在北冰洋底部，一艘潜水器采集了海底样本（这是这次任务的表面目的），而另一艘潜水器则放置了一个装有俄罗斯国旗的钛金属舱，象征性地宣示了俄罗斯对这片海底领土的主权。
莫斯科2007年的这一噱头因其铺张地蔑视外交礼仪而受到广泛嘲笑，但却达到了预期的效果：其他国家感到不安。加拿大总理斯蒂芬·哈珀匆匆前往北极进行主权巡视，丹麦科学部长发布了初步调查结果，表明北极实际上是丹麦的。
俄罗斯的行动助长了这场关于北极所有权的激烈政治斗争。俄罗斯、加拿大、丹麦（通过其自治领地格陵兰岛）、挪威和美国都在遥远的北方拥有一定的主权——而且他们都希望获得更多。地球上近四分之一的未探明石油和天然气蕴藏在北极圈内，最近的估计表明，其中大部分潜伏在近海。当这些财富常年被坚冰覆盖时，没有人过多考虑它们。但现在，全球变暖正在消除冰层并改变海岸线，这五个沿海国家渴望开始在海底划线。
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但是，极地资源的权利不会通过在边境地区进行拓荒式的土地掠夺来确定。相反，现有的条约将根据海底地质来划分新的领土。这种法律框架将全新的重点放在了海底测绘和勘探上，而这在技术上是可能的，因为这些努力将决定一个国家以后可以开发哪些区域。当尘埃落定时，北极可能只会保留两个小盆地作为人类共同的遗产。其余部分将任由新的所有权处置。
深层担忧
关于海底资源权利主张的规则源于《联合国海洋法公约》（UNCLOS）。该协议也称为《海洋法条约》，赋予各国在其海岸线230英里范围内的区域拥有专属权利，通常从低潮线测量。但有一个例外：如果大陆的水下边缘超出所谓的专属经济区，一个国家可以相应地扩大其对海底资源的主张。
尽管大约15%的世界海洋覆盖着大陆边缘，但这些地带却受到陆地和深海后勤方面的不利因素的影响：水深不便且地形极其复杂。来自北极沿海国家的涌入式测绘拨款，促使人们以前所未有的规模和速度全面攻克这些数据盲区。
当大陆的边界从海岸线向水下延伸时，水下陆架类似于旁边的沿海陆地。陆地的这种浅水淹没延伸部分被称为大陆架。在开阔的海洋深处，是海底的另一个主要地形表面，即相对平坦的深海平原。
大陆架和深海平原都或多或少地被广泛勘测过。然而，它们之间的倾斜过渡带代表着一个未知的区域。通常，平坦的陆架在海平面以下约350英尺处断裂，急剧下降标志着大陆坡的开始，随后在两到三英里深的地方，是一个更平坦的地段，称为大陆隆起。大陆隆起与深海平原之间的交汇点标志着大陆边缘的外缘。这个边界可能会成就或破坏对海底资源的领土主张，但通常会被厚厚的沉积层或其他令人困惑的特征所掩盖。
混合的信息
以先例为基础的国际条约，并不总是与前沿研究相吻合。佛蒙特法学院教授贝齐·贝克刚刚从美国海岸警卫队“希利”号破冰船上完成对阿拉斯加西北部楚科奇海的调查返回，她报告说，科学和法律未能有效沟通。“法律中有很多术语在科学上是模棱两可的，”她说。“你如何定义‘自然延伸’？‘坡脚’在哪里？”在北极，异常宽阔的大陆架和狭长的海底半岛使问题更加复杂。
“你可以用不同的方式解读这些短语，但在丹麦和格陵兰岛内部，对于由此产生的公式有着良好的共识，”丹麦和格陵兰地质调查局副局长弗莱明·G·克里斯蒂安森说。
每个国家在批准《联合国海洋法公约》之日起有10年的时间，向一个由科学家组成的委员会提交其扩大领土主张的案例，该委员会的任务是评估证据并提出建议。然而，最终，成员国之间自行解决争端。在北极沿海五国中，俄罗斯和挪威已经提交了主张。加拿大和丹麦的提交期限分别为2013年和2014年。只有美国目前不会向委员会提交任何主张，至少目前不会，因为它尚未批准该条约。
“少数参议员抵制放弃任何主权，他们担心强大而邪恶的联合国会瓜分北极资源，”贝克说。然而，这种不情愿的态度可能很快就会改变。在前总统乔治·W·布什执政的最后几天发布的一项全面的北极国家安全指令中，他呼吁美国参议院批准该条约，认为这是“为我们扩大的大陆架实现国际承认和法律确定性的最有效途径”。
贝克指出，如果一个国家可能会因为邻国根据《联合国海洋法公约》提出的扩大海底主张而被驱逐，那么它不太可能开始投资昂贵的资源勘探和开采，因此外陆架在未来30年左右不会看到开发。在三英里深处钻探的挑战也不容低估，因为现有的平台无法使用。海底必须容纳回收综合设施，碳氢化合物可能必须通过管道输送到陆地。在不断移动的冰层上，只有最坚固的加固钻井平台或钻井船才能生存，而且一旦发生泄漏，清理几乎是不可能的。
渴望的投资者
正在进行的条约谈判并没有阻止那些愿意冒险获得丰厚回报的人。美国地质调查局在2008年末发布的一份报告显示，北极未探明但技术上可采的石油约为900亿桶。同一项研究引用了1670万亿立方英尺的未勘探天然气，其中大部分位于最靠近俄罗斯的北冰洋。英国石油公司（BP）已与俄罗斯签署了一项价值170亿美元的勘探协议，希望以此取代其北海现有油田日益下降的产量。
挪威国有石油公司Statoil拥有寒冷天气专业技术，希望借此开发巴伦支海的矿藏，而加拿大帝国石油公司是竞标加拿大在波弗特海的主张的少数公司之一。“地震[调查]将帮助我们确定我们可能想要在哪里钻探，但最终，在我们实际开凿一口井之前，我们不会知道我们是否选错了地方，”帝国石油公司该地区地球科学经理格伦·麦克里蒙说。
除了石油和天然气等已经很有价值的商品外，另一种化石能源可能被困在北极海底。天然气水合物——冰和甲烷的混合物——仅在高压和低温下发现，加拿大自然资源部北方资源开发项目经理大卫·斯科特说，一旦现有油田枯竭，它们预计将占能源结构的很大一部分。日本石油天然气和金属国家公司为对这些矿藏进行减压的研究提供了大量资金，其中许多矿藏位于海面下一英里处。
即使有了最好的地球物理数据，仍然会存在政治问题。需要谈判的最大特征是罗蒙诺索夫海岭，这是一条横贯北冰洋的海底山脉链，从西伯利亚延伸1240英里，穿过北极到达格陵兰岛和加拿大的埃尔斯米尔岛。罗蒙诺索夫很可能是一片西伯利亚大陆架，大约在6300万年前欧亚盆地在北冰洋海底张开时向北断裂，但其目前与俄罗斯的联系存在争议。俄罗斯、加拿大和丹麦最终都可能声称拥有该海岭的部分地区——以及与之相关的丰富资源。
格陵兰自治政府矿产和石油部副部长约恩·斯科夫·尼尔森说：“罗蒙诺索夫海岭有可能与这三个国家都相连。“我们的地质调查可能会发现，北极地区是格陵兰岛陆架的一部分。”
“很难想象这条海岭会如此长距离地连续延伸，”阿尔伯塔省卡尔加里市北极研究所所长贝诺伊特·博尚普争辩道。“但这并非高深的科学。只是昂贵且难以在冰下进入。”
友好相处
尽管有些问题最终将归结为判断，但友好的解决方案并非幻想。美国、俄罗斯、加拿大和丹麦研究船只的工作人员表现出了令人印象深刻的合作和友善程度。他们互相破冰，共同寻找通常无法从一艘船共享到另一艘船的数据。“对于任何具有高度国家利益的国家产品，我们必须对它们保密，”克里斯蒂安森说。“但如果我们互相支持数据收集，我们可能会在提交我们的主张时提出类似的论点。”
不仅科学家们有合作的先例可以遵循。在世界的另一端，《南极条约》无限期地冻结了所有领土主张，并禁止开发该地区的矿产资源，直到2048年。当然，北极地区被人类居住和开发的时间太长了，以至于无法撤回主权，但为了全球利益而结成政治联盟是可能的。与此同时，地质学家们并不质疑短期拨款带来的意外之财的经济动机——他们只是在野外工作，并希望这种情况能够持续下去。
注：本文最初印刷时的标题为“北极土地掠夺”。