美国正在缩小——物理上。在20世纪，美国东海岸已经失去了近20米的沙滩。自1900年以来，海洋已经上升了大约17厘米，这是由于膨胀（较温暖的水占据更多空间）和极地冰川的持续融化。
然而，与未来相比，这种增长只是很小的一部分。“计划到本世纪末上升一米，”美国宇航局荣誉科学家、冰川学家罗伯特·宾德施德勒说。“海洋中的热量正在杀死冰盖。”
一些著名的预测——佛罗里达在海平面上升五米后将被淹没，孟加拉国曾经所在的地方将出现一个巨大的海湾——可能还要几个世纪才会发生。但预计到2100年，北极将不再有冰，海岸线轮廓也会有所不同。伦敦经济学院的经济学家尼古拉斯·斯特恩估计，有2亿人居住在目前海平面以上一米以内，包括世界十大城市中的八个以及所有发展中世界的特大城市。“他们将不得不搬迁，”宾德施德勒建议道。
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事实上，除非温室气体排放得到控制，否则随着覆盖山脉（约占地球冰川的1%）、格陵兰岛（9%）和南极洲（90%）的冰盖融化，海平面将持续上升。总而言之，它们蕴藏着足够的水，最终将使海平面至少上升65米。
融化整个冰盖需要几个世纪的时间，但即便如此，冰川的消失速度仍快于科学家几年前的预期。即使海平面逐渐上升，灾难性风暴潮等风险也会逐渐增加。
冰对周围水域的引力也是最近才被认识到的意外：一般来说，如果格陵兰冰融化，“大部分海平面上升发生在南半球”，而南极冰则相反，多伦多大学的物理学家W·理查德·佩尔蒂埃说。“我们认为南极洲西部是最容易受到持续全球变暖破坏的地区。”
即使温室气体排放下降，极地融化也将难以避免，因为冰盖滞后于整体气候，而且一旦融化，就很难重新形成。人类将如何适应更水化的世界仍然未知。对于今天的趋势，宾德施德勒指出，“我们将无法避免这一次。”