没有什么比看到饥饿的北极熊更令人揪心了。
一段令人痛心的视频在国家地理网站上发布后，在12月迅速走红，清楚地表明了这一点。这段由纪录片制作人保罗·尼克伦拍摄的片段，记录了一只骨瘦如柴的熊在贫瘠的土地上挣扎求生的景象（气候新闻专线，2017年12月15日）。
虽然科学家们很快提醒说，这只动物的状况原因尚不清楚——疾病、受伤或任何其他因素都可能导致它的死亡——但专家们担心，随着北极熊赖以生存的狩猎场——海冰继续融化，饥饿的北极熊可能很快就会变得更加常见。
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昨天发表在科学杂志上的新研究为这些担忧增添了新的证据。研究表明，北极熊生存所需的能量比之前认为的要多——而且它们可能无法捕获足够的猎物来满足这些需求。
通过追踪去年四月在阿拉斯加海岸附近的波弗特海地区的九只雌熊，研究人员发现，北极熊的代谢率——即它们的身体维持功能所需的能量——比科学家之前假设的要高出约 60%。在研究过程中，九只熊中有五只体重下降，这意味着它们摄入的食物不足以满足能量需求。事实上，其中四只在约 10 天的时间里体重至少下降了 10%。
该研究展示了“熊在每年这个时候，在四月份，当我们能够进行实地工作时，它们所做的事情的快照，”首席研究作者安东尼·帕加诺说，他是一位研究野生动物生物学家，也是美国地质调查局的北极熊专家。“下一步是利用这些信息真正开始量化运动模式的变化可能如何影响这些熊的能量需求。”
北极熊主要通过捕食富含能量的肥海豹来增加体重。捕捉海豹的最佳方法是栖息在覆盖北冰洋的海冰边缘，等待海豹浮出水面呼吸空气。北极熊在春季和初夏期间会积累一年中的大部分脂肪，因为此时海豹正在生育和抚养幼崽，并且最脆弱。
但科学家们担心，持续的气候驱动导致的北极海冰减少，尤其是在温暖的月份，可能会影响北极熊的狩猎成功率。随着冰层向北退缩得越来越远，北极熊可能不得不步行甚至长距离游泳才能到达合适的狩猎场。成功到达那里的熊必须在此过程中消耗大量能量，而它们可能无法完全通过捕获的海豹来补充这些能量。其他熊可能会转向觅食和食腐，但它们遇到的食物可能无法满足它们的高日能量需求。
到目前为止，关于北极熊的每日能量需求以及它们的日常活动如何影响这些需求的信息很少。但这项新研究有助于验证这些担忧。
研究人员为这些动物配备了特殊的无线电项圈来追踪它们的活动，并采集了血液样本来监测它们的代谢率和能量需求。他们发现，在研究期间，五只熊成功捕猎了海豹，四只能够增加体重。体重明显下降的四只熊未能捕获任何海豹。这意味着在此期间它们在陆地上能够找到的任何食物都远远不够。
这项研究可能有助于解释科学家在过去十年左右在波弗特海地区观察到的一些种群数量下降现象。美国地质调查局的另一项研究，于 2015 年首次发表，发现南部波弗特海的熊在 2001 年至 2010 年间数量下降了约 40%。
但是，需要进行更多的追踪和监测才能充分了解熊的情况。目前，这项研究表明，熊的能量需求可能高于预期——这意味着它们生存所需的食物比之前认为的要多——而且未能捕获海豹可能导致体重快速、显著下降。接下来需要的是对海冰减少如何影响熊的行为和能量需求进行长期研究。
帕加诺说：“这只是最初的步骤，下一步将是观察能量消耗如何随季节变化，以及不断变化的冰况最终如何影响这些熊的能量消耗。”
经 E&E News 许可，转载自 Climatewire。《E&E》在www.eenews.net上提供重要的能源和环境新闻的每日报道。