根据今天（7月16日）发表在《科学》杂志上的一项研究，北极熊在新冰融化和食物变得稀少的时候，夏季月份的新陈代谢并不会减慢太多。由于北极变暖的速度快于全球平均水平，这一发现对那些将冰层作为狩猎场的北极熊（Ursus maritimus）来说，并非好兆头。
北极冰层每年夏季融化得更早，冬季结冰得更晚，这限制了动物捕获海豹的机会。该研究的共同作者、拉勒米市怀俄明大学的野生动物生态学家梅拉夫·本-大卫（Merav Ben-David）表示，由于没有办法节省能量，北极熊不太可能在气温上升导致的持续海冰流失中幸存下来。
这项研究表明，北极熊并没有像某些人怀疑的那样，使用一种被称为行走冬眠（一种降低活动和减缓新陈代谢的状态）的策略来度过夏季禁食期。相反，它们的代谢率只是略有下降，类似于任何饮食受限的哺乳动物所观察到的情况。
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本-大卫和她的同事们通过给阿拉斯加北部博福特海的一个北极熊种群的二十多只北极熊佩戴跟踪项圈和活动监测器发现了这一点。他们还在17只个体中植入了探头，以测量与动物代谢率相关的体温。
他们追踪了北极熊在2008年和2009年间的活动和体温，发现那些从冰上移动到岸上的北极熊和那些跟随退缩的冰层向北移动的北极熊的测量值大致相同。体温的小幅降低（在冰上的北极熊中约为0.7摄氏度）太小了，不符合行走冬眠的特征，但这确实与禁食的动物相符。
加州大学圣克鲁斯分校的生物学家特里·威廉姆斯（Terrie Williams）说：“对大型野生食肉动物进行这种生理测量非常罕见。” “这才是了不起的地方。”
一项艰巨的挑战
偏远的位置使得收集数据变得困难。“你可以想象在零下20华氏度（零下29摄氏度）的温度下，顶着呼啸的狂风，极其小心地进行无菌手术，”本-大卫说。“当我说这是一个后勤复杂的项目时，我指的是它。”
克服这些后勤挑战需要许多机构和组织之间的协调努力，包括美国地质调查局和美国鱼类和野生动物管理局（FWS）的研究和实地支持。给动物贴标签的任务使用了两架直升机和一艘破冰船；重新捕获所有北极熊以回收温度记录器花了36天的海上作业。
北极熊在2008年被指定为受威胁物种，但本-大卫表示，此举在很大程度上是象征性的。“实际上，我们无法根据《濒危物种法案》做太多来拯救北极熊，”她说。“我们需要拯救北极熊的是采取全球行动来减少气候变化。”
7月6日，FWS发布了一项提高北极熊数量的计划草案，该计划估计2008年北极熊数量在20,000到25,000只之间。该计划指出，减少大气中的温室气体是物种保护最重要的步骤。
本文经许可转载，并于2015年7月16日首次发表于此链接。