北极熊正面临内忧外患。随着全球变暖导致海冰融化，这些动物正在失去栖息地。现在一项研究表明，北极熊体内含有最初在遥远工厂生产的有毒化学物质，这些物质对成年北极熊的健康构成了威胁，其水平是人类可接受风险阈值的100倍。对于幼崽来说，风险是该阈值的1000多倍。
尽管十多年前就对许多这些化学物质进行了限制或禁止，但这些风险仍然很高，尤其是在幼崽中。该研究于1月5日在线发表在《环境毒理学与化学》杂志上。研究指出，虽然限制措施降低了幼崽体内污染物的总体水平，但由于更多最近生产的尚未被禁止的化学物质，降低的速度正在放缓。“这绝对令人担忧，”康涅狄格大学的北极熊研究员梅丽莎·麦金尼说，她没有参与这项研究。她说，这项研究和其他最近的研究“强烈表明，北极熊的暴露很可能存在毒理学风险。” 这些化学物质可能对北极熊的繁殖能力特别有害。
这些持久性有机污染物 (POPs) 来自工业，并通过空气或洋流到达北极。这些化合物包括较旧的化学物质，如多氯联苯 (PCBs)，其产量在 20 世纪 60 年代末和 70 年代初达到顶峰，以及相对较新的化学物质，包括全氟化化学物质，它们用于防水织物涂层和消防泡沫。这些污染物与北极熊的繁殖和免疫问题以及癌症有关，并且它们的化学结构使得生物体几乎不可能降解它们。
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北极熊体内会积累高浓度的化学物质，因为它们是顶级掠食者：这些化合物通过食物链在植物、鱼类，最后是海豹中积累——海豹是北极熊的主要食物来源。许多化合物可溶于脂肪并富集在那里，这使得北极熊在食用海豹脂肪时会摄入大量的污染物。然后，这些化学物质通过其母亲的乳汁进入幼崽体内。
在这项研究中，研究人员调查了 40 年期间在北极野生动物中发现的 19 种 POP 的水平。科学家们根据食物（成年熊的海豹和哺乳幼崽的乳汁）中的浓度，估计了北极熊每天接触这些化学物质的量。然后，科学家们通过将这些每日暴露量与世界卫生组织和其他机构确定的人类可接受的每日摄入量进行比较，估算了北极熊的风险。（这些化合物的毒性作用在北极熊和人类中似乎相似，尽管北极熊对特定量的敏感性尚不确定。）
在 1985 年至 2010 年间，幼崽的总体风险下降了 30%，因为许多较旧的化学物质已根据 2004 年生效的国际条约被禁止。尽管取得了这一进展，但最近生产的化学物质仍使风险保持在高位。其中一种最近出现的物质是全氟辛烷磺酸 (PFOS)，它与癌症有关，并且有在肝脏中大量积累的趋势。这种用于制造织物保护剂 Scotchgard 的化合物在 20 世纪 90 年代达到产量峰值；如今它受到限制，但并未完全禁止。成年熊体内 PFOS 的含量呈指数级增长，直到 2006 年左右，在 Scotchgard 制造商 3M 逐步淘汰 PFOS 后，才开始下降。尽管如此，北极熊的风险仍然很高，因为这种化学物质在极低浓度下也具有毒性。在 1985 年，PFOS 约占北极熊幼崽体内发现的化学风险的 20%。到 2010 年，这一比例已攀升至 50%。
现在，PFOS 的替代品也开始出现在动物体内。加拿大环境部的环境化学家德里克·缪尔说，最近在北极熊体内发现了一种名为 F-53B 的替代品，它在中国生产并用于镀铬，研究表明它也具有毒性且高度持久。
《环境毒理学与化学》研究的作者之一，米兰-比科卡大学的萨拉·维拉表示，鉴于这些趋势，迫切需要禁止 PFOS，并继续监测北极出现的新化学物质。她说，虽然环境法规已开始限制污染的影响，但北极熊面临的风险仍然太大了。