联邦官员已允许能源和矿业公司在全国1500多个地方污染含水层，将有毒物质释放到地下储层中，这些储层为全国一半以上的饮用水提供水源。
在许多情况下，环境保护署（EPA）在目前遭受干旱且越来越渴求水源的西部各州批准了这些所谓的含水层豁免。
环保署的记录显示，至少有100个饮用水含水层的一部分被注销，因为豁免允许它们被用作倾倒场。
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科罗拉多大学的水文学家、研究能源开发对环境影响的国家科学基金会团队成员马克·威廉姆斯说：“你们正在牺牲这些含水层。顾名思义，你们正在向其中排放污染物。... 如果你们展望未来50到100年，这不是一个好方法。”
作为对地下注入废物对供水构成威胁的调查的一部分，ProPublica着手确定哪些含水层受到了污染。
我们发现环保署甚至没有追踪它发出了多少豁免，它们在哪里，或者它们可能会影响谁。
该机构根据《信息自由法》能够提供的记录显示，豁免的颁发往往与环保署保护可能用于饮用水的水域的授权相冲突。
尽管数百项豁免是针对质量较低、用途可疑的水，但许多豁免允许受赠者污染非常纯净的水，这些水几乎不需要过滤，或者可以使用现代技术处理。
只有当含水层过于偏远、过于肮脏或过于深而无法提供负担得起的饮用水时，环保署才应该颁发豁免。申请人必须说服政府该水没有被用作饮用水，并且永远不会被用作饮用水。
然而，有时该机构已为正在使用的水库部分颁发了许可证，并假设污染物将留在豁免的有限区域内。
在怀俄明州，人们正在抽取同一水源用于饮用、灌溉和牲畜，而在大约一英里外的地方，它正在被联邦许可污染。在得克萨斯州，环保署官员正在评估一项铀矿的豁免——该豁免已获得该州批准——尽管许多房屋都在采矿公司申请中概述的地下边界之外取水。
环保署拒绝了多次对此事进行采访的请求，但发送了一份书面回复，称豁免是负责任地颁发的，并确保污染物保持在限定范围内。
环保署发言人在一份电子邮件声明中写道：“含水层豁免确定了那些目前不是饮用水来源并且将来也不会成为饮用水来源的水域，因此不需要保护。豁免含水层的过程包括最大限度地减少未来饮用水供应受到危害的可能性的步骤。”
然而，环保署官员表示，该机构已悄悄组建了一个非官方的内部工作组，以重新评估其含水层豁免政策。该机构的发言人拒绝透露该小组工作的细节，但知情人士表示，该小组正在尝试清点豁免，并确定在未来是否应该不对含水层进行保护，随着对靠近人们居住地区的豁免需求的增加，水的价值也在上升。
地质科学的进步加深了监管机构对豁免的担忧，挑战了地下注入的废物将留在豁免区域的严格界限内的观点。
“他们通常不考虑的是，随着时间的推移，废物是否会流出该影响区域，毫无疑问它会的，”环保署高级水文学家迈克·怀尔曼说，他曾与世界银行合作处理全球供水问题。“几十年后，水可能会排放到溪流中。它可能会渗入井中。如果你是一个在那里的牧场主，并且想打一口井，那么很难找出你的财产下是否有豁免的含水层。”
含水层豁免是政府地下注入控制计划的一个鲜为人知的方面，该计划旨在保护供水免受地下废物处理的影响。
《安全饮用水法》明确禁止向饮用水源中注入，并要求采取预防措施，以确保通过饮用水源的石油和天然气以及处理井经过精心设计，不会泄漏。
然而，豁免覆盖的区域被剥夺了一些这些保护措施。废物可以随意倾倒在其中，通过它们的井无需满足所有用于防止污染的标准。在许多情况下，不需要进行水监测或长期研究。
环保署官员告诉ProPublica，最近国内钻探的激增和对铀的争夺导致了豁免申请的激增，以及不阻止或延迟这些申请的政治压力。
一位因该主题的敏感性而拒绝透露姓名的环保署高级雇员说：“美国的能源政策阻止了这种情况的发生，因为现在没有人——没有人——想干预石油和天然气或铀的开发。不减缓这种情况的政治压力是巨大的。”
记录显示，许多豁免许可证都是在最需要水和正在进行激烈政治辩论以决定如何公平分配有限水资源的地区颁发的。
在遭受干旱的得克萨斯州，由于没有更好的选择，社区正在寻求处理地下的微咸含水层，包括圣安东尼奥和埃尔帕索在内的几个城市正在考虑是否建造新的海水淡化厂，每个厂的成本高达1亿美元。
然而，记录显示，环境官员已在得克萨斯州批准了50多项用于废物处理和铀矿开采的豁免。最近的一次是在9月份颁发的。
得克萨斯州铁路委员会是监管石油和天然气钻探的州机构，该委员会表示，在1982年使其规则符合联邦《安全饮用水法》时，它颁发了额外的豁免，涵盖了该州地下的大片含水层。这很大程度上是因为官员们将它们视为石油储层，并认为它们已经被污染了。但目前尚不清楚这些豁免在哪里，以及范围有多广。
一位在地下注入项目工作了25年并监督了得克萨斯州项目审批的前环保署项目工程师马里奥·萨拉查在一封电子邮件中说：“环保署第六区收到了一张路线图——是的，就是过去在加油站免费赠送的那种——上面标明了含水层，但没有关于深度的详细信息。”
在加利福尼亚州，该州近一半的水果和蔬菜都是用远至科罗拉多河的水种植的，这个长期资金短缺的州长正提议花费140亿美元将更多的萨克拉门托河从北部引流到南部。在贝克斯菲尔德附近，一个私人项目正在建设一个水库，本质上是一个人工含水层。
尽管如此，在加利福尼亚州已批准了100多项天然含水层的豁免，其中一些用于在该州最干旱的地区处理钻井和压裂废物。尽管大多数豁免可以追溯到20世纪80年代，但最近的豁免是在2009年在克恩县批准的，该县是一个农业中心，也是该州一些最激烈的水资源竞争的中心。
在科罗拉多州，平衡更加微妙。丹佛都会区的增长一直受到可用土地的限制，而不是受到已下降多达300英尺的含水层的限制。科罗拉多州东部的大部分水长期以来一直通过大陆分水岭下的管道输送，直到最近，该地区还在考虑一项耗资30亿美元的计划，建造一条管道，从怀俄明州西部数百英里处引水。
然而，与怀俄明州、蒙大拿州和犹他州一起，科罗拉多州牺牲的含水层资源比该国任何其他地区都多。
根据该机构提供给ProPublica的清单，环保署落基山地区办事处已批准了1100多项含水层豁免。其中许多豁免相对较浅，一些豁免与丹佛都会区居民依赖的含水层位于相同的地质构造中，尽管边界相距数百英里。十多项豁免是用于可能甚至不需要处理就可以饮用的水中。
美国水务协会副执行主任汤姆·柯蒂斯说：“这目光短浅。未来的世代可能会质疑这一点。”美国水务协会是一个国际非政府饮用水组织。
对于资源行业而言，含水层豁免至关重要。石油和天然气钻探废物必须去某个地方，在某些地区，除了将其注入也含有水的多孔岩石中之外，钻探公司几乎没有其他选择。在许多地方，含有石油或天然气的同一层岩石也含有水，而且这些水可能已经含有污染物，例如来自其中天然碳氢化合物的苯。
同样，铀矿开采行业通过促进化学反应来分离含水层本身的矿物质；没有污染就无法进行开采。
当 1980 年代制定关于废物注入的法规以保护地下水储量时，业界寻求豁免作为一种妥协。其意图是承认，许多深层水域即使在技术上符合饮用水的定义，也可能不值得保护。
前美国环保署官员萨拉查说：“含水层豁免的概念是我们为了回应最初提出法规时的意见而‘发明’的。从来没有打算仅仅因为含水层可能含有或会阻碍资源的开发就豁免它们。水是高于一切需要保护的资源。”
然而，自那以后，批准豁免已成为常态。美国环保署在一封电子邮件中表示，一些豁免申请已被拒绝，但没有提供关于拒绝了多少或哪些申请的详细信息。得克萨斯州和怀俄明州的州监管机构不记得有任何申请被拒绝，行业代表表示他们已经习惯了快速批准。
Powertech Uranium 的首席执行官理查德·克莱门特说：“从历史上看，他们相当例行地批准了含水层豁免。”该公司目前正在南达科他州寻求新的采矿许可证。“据我所知，从来没有出现过没有批准的情况。”
1981 年，在第一批豁免规则制定后不久，美国环保署在解决美国石油学会提起的诉讼时降低了豁免的门槛。自那以后，该机构为“合理预期”不会用于饮用的水颁发了许可证。最初的措辞只允许豁免永远不能使用的水。
到目前为止，石油公司是含水层豁免的最大用户。大多数豁免由较小的独立公司持有，但美国第二大石油公司雪佛龙持有至少 28 项含水层豁免。埃克森美孚持有至少 14 项。在怀俄明州，加拿大石油巨头恩卡纳公司目前正在接受有关帕维利昂镇水污染的调查，该公司被允许在 38 个地点向含水层注入。
一旦颁发豁免，它几乎是永久性的；没有任何豁免被撤销过。许可证规定了公司可以注入多少材料以及注入地点，但如果周围的水域被豁免，则几乎没有或根本没有义务保护周围的水域。美国环保署和州环保机构要求申请人评估水库的水质，并进行一些基本的建模来显示污染物最终会到达哪里。但在大多数情况下，例如，没有义务跟踪注入地下的物质，或者——除了铀矿的情况外——没有义务监测它最终到达哪里。
专家表示，现在最大的问题是美国环保署评估申请的标准已经过时。这些规则——上次修订是在近三十年前——没有适应不断改进的水处理技术，也没有反映淡水价值和稀缺性的变化。
曾经被认为不可用的含水层现在可以以合理的价格进行处理，以获得饮用水。
法律将地下饮用水源定义为任何溶解性总固体（TDS）含量低于 10,000 ppm 的水，这是衡量水质的标准，但历史上，TDS 超过 3,000 的水已被认为不适合饮用。人们也理所当然地认为，在大多数地方，含水层越深——例如，在约 2,000 英尺以下——TDS 就越高，水的可回收性就越低。
然而，今天，得克萨斯州的城镇正在处理 TDS 高达 4,000 的水，而怀俄明州的一个城镇正在从地下 8,500 英尺深的地方抽水，这比美国环保署认定太深而无法生产可用水的含水层深数千英尺。
得克萨斯州水务开发委员会的工程师兼创新水技术主管豪尔赫·阿罗约说：“现在几乎可以处理任何东西。”该委员会为该州的地下水管理提供建议。阿罗约说，他不知道有这么多得克萨斯州的含水层被豁免，并且处理其中许多含水层是可行的。关于豁免，他说，“随着处理部分水资源的技术的出现，我认为现在是重新考虑我们是否允许它们的时候了。”
现在，随着商业作物在干燥的酷热中枯萎，风从美国草原上卷起尘埃，关于美国环保署是否应继续批准未来的豁免的问题越来越多。
美国环保署中南部地区前区域主管，现任职于塞拉俱乐部的阿尔·阿门达里兹说：“除非有人能明确证明这些水不能使用——我们需要保持地下水的清洁。除非我们别无选择，否则我们不应该豁免含水层。只有当我们确信我们永远不会再次使用这些水时，我们才应该豁免含水层。”
尽管如此，怀疑论者表示，尽管美国环保署内部越来越关注，但豁免减少的可能性不大，因为对地下空间的需求持续增长。例如，通过将二氧化碳封存在地下来减缓气候变化和清理煤炭的长期计划可能会进一步危及含水层，导致可能造成水污染的化学反应。
美国地质调查局的地质学家理查德·希利说：“每个人都想要清洁的水，每个人都想要清洁能源，他的工作重点是能源生产和水之间的联系。” “能源开发可能会发生得非常快，因为其中涉及大量的资金。环境研究需要更长的时间。”
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