图片来源：世界野生动物基金会，加拿大 |
濒危的帝王蝶。科学家表示，当这些蝴蝶的幼虫吃了漂浮着转基因玉米花粉的马利筋叶子时，它们会死亡。 |
看起来就像今年这个时候中西部玉米田应该有的样子；郁郁葱葱、生机勃勃，一直延伸到地平线。也许甚至更好一点——叶子上似乎减少了害虫的侵害，行间生长的杂草也更少。对于大豆田和爱达荷州种植的土豆田来说，情况也是如此。
然而，外表可能具有欺骗性。的确，有很多人想把这些看起来超级普通的植物连根拔起。这些作物被美国大型农业所接受，它们携带的基因赋予了它们对除草剂的抵抗力，并在其组织中掺入了对人类无害但对试图以它们为食的害虫致命的细菌毒素。对于公司化农场主来说，这种转基因作物的希望似乎很明显——更高的产量、更优良的品质、更好的营养以及更少需要喷洒剧毒且昂贵的农药。
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自从第一批转基因种子在几年前出售给农民以来，种植面积呈指数级增长。据估计，到 1998 年的种植季节，美国种植的转基因作物——包括西红柿、南瓜、棉花、油菜、玉米、大豆、油菜籽和土豆——覆盖了苏格兰大小的区域。仅玉米，在获得监管部门批准后的第一个季度，就占了大约 1500 万英亩。一些专家估计，转基因种子的比例现在已接近美国所有种植面积的 40% 至 60%。更多的设计种子正在通过农业部、食品和药物管理局以及环境保护署的审查和批准程序，后者负责监管农药。
几乎可以肯定的是，生活在美国的每个人都吃过含有转基因植物产品的食物。这足以让一些人感到恶心。
转基因作物的风险是否大于其益处？ 阅读其他读者的看法。 |
当基因工程师开始改造细菌以生产新一代药物（例如人类胰岛素）时，几乎没有引起抗议。但是人们似乎对他们放入口中食用的食物更加挑剔。植物科学家一开始摆弄食物，争议就开始了。包括孟山都、嘉吉、诺华、杜邦和一大群农业生物技术初创公司在内的转基因种子开发商成为了示威活动的目标，有时甚至是公开的战争。实验地块遭到破坏；抗议者试图阻止装载转基因作物的船只。
目前，孟山都公司正处于争议的前沿。这家农用化学品巨头开发了一系列种子，这些种子可以抵抗其年产值数十亿美元的除草剂草甘膦，并且携带来自一种名为苏云金杆菌的土壤细菌的基因。该生物产生一种毒素，使植物成为常见昆虫害虫的最后一道晚餐。
至少在理论上，孟山都的计划似乎对人类是一大福音。赋予草甘膦抗性的基因，一种被称为草甘膦的化学物质，使农民可以使用广谱除草剂喷洒田地，而只保留选定的作物。而这种能力反过来又使农民可以优化使用“免耕”农业，这种策略可以将土壤侵蚀减少约 70%。
与此同时，细菌毒素，一种称为 CryIA(b) 的蛋白质，对某些昆虫害虫具有高度特异性，例如欧洲玉米螟和云杉芽虫。当它被发现时，它被誉为一种对生态友好的天然农药，没有强效但滥用的有机磷酸酯杀虫剂带来的危险。以杀死细菌的形式，它被喷洒在数百万英亩的土地上。简单地将称为Bt的基因整合到植物中，使其具有抗虫性，而无需农民定期喷洒。
孟山都坚持认为其优雅的双重打击比它取代的产品在生态上更良性，但这并没有消除人们对转基因作物的担忧。环境保护署在经过十年的测试后于 1996 年发表的令人鼓舞的声明也没有平息批评者的声音。该报告指出，“可以合理地确定，美国人口（包括婴幼儿）暴露于 CryIA(b) 蛋白质及其生产所需的遗传物质不会造成任何危害。这包括所有预期的膳食暴露以及所有其他有可靠信息的暴露。”
反对者现在将新作物称为“弗兰肯食品”。去年八月，英国研究员 Arpad Puztai 的一份报告表明，喂食转基因土豆 110 天（相当于人类的 10 年）的大鼠出现生长发育迟缓和对疾病的抵抗力增加的迹象。立即引起了强烈抗议。批评说，大鼠并不特别喜欢土豆，而且如果一个人只吃块茎十年，其身体状况也不会好到哪里去，这种批评几乎没有起到作用。
孟山都公司最近遇到的麻烦是美丽的帝王蝶。在 5 月 20 日出版的《自然》杂志上发表的一封简短信函中，康奈尔大学昆虫学家 John E. Losey 领导的研究小组报告说，用来自转基因玉米花粉覆盖的马利筋叶子喂养的帝王蝶幼虫在实验室实验中死亡。近一半的受试幼虫吃了比正常喂食马利筋的对照组蝴蝶少的食物，然后死亡。帝王蝶从墨西哥迁徙到北美北部，在那里它们度过夏季繁殖；幼虫只以马利筋为食。
很快就有人指出，马利筋叶子上的花粉浓度不大可能超过开花玉米几英尺远的地方——而且花粉很容易被风吹走并被雨水冲刷掉。还指出，虽然蝴蝶整个季节都在繁殖，但玉米只授粉一次。其他人评论说，如果幼虫在喷洒过传统农业化学品的玉米田中，它们的健康状况也不会很好。
即便如此，在欧洲，对转基因作物的抵制比美国更为坚定，这份报告立即引发了行动。欧盟执行委员会决定暂停转基因作物的批准程序。法国（像英国一样，自 1998 年以来一直暂停种植转基因油菜籽来生产食用油）任命了一个委员会，以确定是否应该对玉米采取类似的暂停措施。在亚洲，日本农林水产省在 6 月下旬宣布，它将暂停批准将Bt作物用于农业目的，等待一个关于转基因生物的特别委员会制定标准。
到目前为止，美国的种植者和食品加工商已经能够阻止对转基因食品进行隔离和贴标签的努力。他们的观点也得到了食品法典委员会的支持，该委员会是联合国粮食及农业组织的一个委员会，致力于寻求统一的国际食品标准。但是蝴蝶的发现似乎也加速了欧洲食品加工商的行动，他们正在屈服于人们所认为的消费者压力，从而避开转基因成分。
例如，在英国，最近的一项研究表明，30 家领先的食品加工商已经停止或将要停止使用转基因成分。其中最新的一家是北方食品公司，它是英国最大的新鲜食品生产商之一。与此同时，总部位于巴黎的达能集团是欧洲第三大食品加工商，宣布不会使用转基因成分。而英荷公司联合利华和瑞士雀巢公司都表示，它们将限制或禁止在选定的国家使用转基因成分。
支持转基因作物的理由
植物生物技术的出现被誉为第二次绿色革命的引擎，能够为农民提供更强壮、更高产、抗病和更有营养的作物，以维持不断增长的世界人口。植物科学家认为，改造实际上并不是什么新鲜事；通过使用诸如选择性育种和杂交等工具，人类已经影响了数千年粮食作物的遗传学。事实上，他们说，现在的玉米品种与它们历史上的祖先几乎没有相似之处。生物技术的贡献在于该过程可以大大加快，并且可以从几乎任何物种中加入新的性状。这些支持者坚称，他们的新品种经过了比历史上任何品种都更广泛的测试，并且它们作为食品和在环境中的安全性已得到充分证实。
反对转基因作物的理由
对转基因植物的反对来自许多方面。它包括像生物技术批评家杰里米·里夫金这样的人，他们出于宗教和道德原因反对基因拼接；包括绿色和平组织和忧思科学家联盟在内的环境和消费者权益组织，他们担心对环境造成意外后果；健康和纯食品倡导者，他们认为新产品是掺假的；以及小农户和有机种植者，他们认为这些产品是大型化学品制造商、种子商和商业农场主试图迫使他们购买这些商品或倒闭的迹象。这些团体指责测试不足，未能充分证明其好处，并且存在明显的生态灾难的可能性。此外，他们认为，阻碍早期作物的相同力量，例如昆虫对农药的抗药性，也将战胜基因拼接者的实验室壮举。