据估计，每年有 1000 万至 5000 万美国人因偶然接触毒藤而遭受剧烈的瘙痒。但是，这种植物究竟是如何造成如此痛苦的，在某种程度上仍然是一个谜。通过让小鼠接触毒藤的油性过敏原漆酚，杜克大学的斯文-埃里克·乔特及其同事现在已经确定了一条分子通路，该通路有助于通过神经细胞传递瘙痒信号。
抗组胺药和皮质类固醇是治疗毒藤皮疹的常用药物。但乔特说，“抗组胺药根本不起作用”，而且尽管类固醇有助于消炎，但它们对止痒无效。“因此，从各个角度来看，有必要重新审视这些机制，并确定更有效的治疗方法，”他补充道。
研究人员寻找了在接触漆酚化合物的小鼠的皮肤中，转录水平高于未接触漆酚的小鼠的基因。（美国国家科学院院刊2016，DOI：10.1073/pnas.1606608113）。不出所料，在接触漆酚的小鼠中，有几个参与炎症的基因被上调。但是，该团队专注于一个特定的基因，该基因编码白介素-33蛋白，该蛋白以前与诸如牛皮癣之类的瘙痒性皮肤病相关。当研究人员给瘙痒的、接触漆酚的小鼠注射针对 IL-33 的抗体时，小鼠的抓挠行为明显减少。同样，针对 IL-33 受体 ST2 的抗体（该受体位于与动物皮肤相连的感觉神经元上）也减少了抓挠行为。
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马萨诸塞州总医院研究瘙痒的皮肤科医生伊桑·A·勒纳称这项研究“既令人惊讶又不令人惊讶”，因为研究人员怀疑存在这样的联系，即使他们不知道具体细节。他说：“免疫系统和神经系统一直在相互交流。”他补充说，尽管瘙痒的分子途径很复杂，但这些系统很可能会共享对未来药物设计至关重要的特征。
与杜克大学小组的工作无关，针对 IL-33 和 ST2 的抗体是目前两项临床试验的明星。AnaptysBio 希望在完成 I 期安全试验后，治疗特应性皮炎、花生过敏和哮喘，而基因泰克的 II 期试验则侧重于哮喘和慢性阻塞性肺疾病。接下来，乔特的团队希望与临床医生合作，看看他们是否可以在患有毒藤的人体内检测到 IL-33。