美国宇航局“新视野号”探测器的新照片以引人入胜的细节展示了冥王星，激起了研究人员对该探测器下周备受期待的飞掠这颗矮行星的渴望。
这些图像揭示了冥王星表面存在大量的变化和复杂性——包括上个月底“新视野号”首次发现的靠近赤道的四个大型黑色斑点。
这些黑色斑点的起源和组成仍然神秘，为7月14日飞掠前不断增加的神秘感增添了色彩。[冥王星及其卫星的照片]
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“这个物体与我们观察到的任何其他物体都不同，”科罗拉多州博尔德市西南研究院的“新视野号”首席研究员艾伦·斯特恩今天（7月6日）在新闻发布会上说。“冥王星和卡戎[它最大的卫星]都已经让我们感到惊讶。”
“新视野号”在上周三（7月1日）和周五（7月3日）拍摄了这些新照片，不久之后，它遭遇故障，导致其在周六（7月4日）进入预防性的“安全模式”。
任务官员表示，问题出现的原因是“新视野号”在周六试图同时做两件事——压缩大量科学数据，并将航天器九天飞掠操作的“指令载荷”写入主计算机。
这些冥王星的高分辨率图像是由美国宇航局的“新视野号”探测器在2015年7月1日至3日期间拍摄的。
图片来源：NASA/JHUAPL/SWRI
“这两件事超出了处理器一次能够处理的能力，所以处理器说，‘我过载了，’”马里兰州劳雷尔市约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的“新视野号”项目经理格伦·方丹说。
方丹说，团队在周六与“新视野号”失去了联系一个多小时，但一旦通信恢复，很快就清楚了问题所在。
方丹补充说，航天器的操作人员在周日（7月5日）将其引导出安全模式。“新视野号”状况良好，已准备好执行从周二（7月7日）开始的九天飞掠序列。
斯特恩说，团队成员决定专注于恢复并将“新视野号”准备好进行飞掠操作，因此探测器自周六进入安全模式以来没有收集任何科学数据。因此，“新视野号”将无法完成7月4日至7月16日计划的496次观测中的约30次——但这对于任务的科学回报的影响将是微不足道的。
斯特恩说，“我们可以说，对于第一组——或最高优先级的——科学[任务目标]来说，没有任何影响，”他补充说，第二组和第三组的几个目标可能会出现小的差距。“就我们期望从这次飞掠中获得的总回报而言，这只是一个小小的障碍。”
方丹说，团队并不担心异常会在近距离接触期间再次发生，因为“新视野号”不会再同时执行所涉及的两个程序。
此外，斯特恩说，为了准备，“新视野号”探测器在飞往冥王星的漫长飞行过程中，已经多次处于“遭遇模式”。事实上，“新视野号”早在2013年就演练了整整九天的近距离接触操作。
“所以明天没有新的操作，”他说。“我一点也不担心明天进入遭遇模式。”
耗资7亿美元的“新视野号”任务于2006年1月发射。在7月14日的飞掠过程中，探测器将飞掠至距离冥王星7,800英里（12,500公里）的范围内，首次近距离观察这颗矮行星。
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