来自NASA的 新视野号 探测器的图像表明，冥王星可能有一个由某种冰构成的极地冰盖。
这些照片是在过去几周拍摄的，并在4月29日发布，显示了冥王星及其最大的卫星卡戎。这颗矮行星的表面布满了明暗斑块，每个斑块的跨度达数百公里。但无论冥王星如何旋转，其极地始终保持明亮，这表明那里可能存在高反射率的冰盖。“这非常可疑地具有暗示性，”该任务的首席研究员艾伦·斯特恩说，他常驻科罗拉多州博尔德市的西南研究院。
“在太阳系中，以如此低的分辨率看到任何行星显示出如此强烈的表面标记是罕见的，”他补充道。“这些明暗区域是由地质、地形还是成分造成的，这是一个谜。”
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此前，哈勃太空望远镜已经在冥王星上发现了明暗斑块。“新视野号”目前距离冥王星约9000万公里，现在正在拍摄比哈勃望远镜分辨率更高的图像，但它对微弱物体不如哈勃望远镜敏感。项目科学家哈尔·韦弗说，图像处理技术使得任务科学家能够比预期提前大约一个月提取出表面细节，他来自马里兰州劳雷尔市的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室。
“新视野号”光谱仪未来的测量将揭示冥王星明亮的极地特征是由什么构成的。据信，这颗矮行星的表面含有多种冰，包括固态氮、一氧化碳和甲烷。其中一些可能已经从表面汽化，形成了稀薄的大气层。
“新视野号”任务正在将其 原始图像 在抵达地球后48小时内发布到网上。这与欧洲航天局“罗塞塔”团队的做法形成鲜明对比，后者仅发布彗星67P/Churyumov–Gerasimenko的有限照片。
本文经许可转载，并于2015年4月29日首次发布。