当一艘宇宙飞船九年前开始前往那块小而冷的岩石和冰块的旅程时，冥王星仍然是一颗行星。本月，美国宇航局的探测器——有史以来发射的最快宇宙飞船——在经过50亿公里的巡航后，终于到达了它的主要目标。7月14日，它将飞过现在被归类为矮行星的天体，成为第一艘访问那个遥远世界的宇宙飞船，并以此完成了半个世纪前首次行星际任务所构想的太阳系初步探索。这艘名为“新视野号”（上图）的接近中的宇宙飞船已经拍摄了前所未有的照片，窥见了冥王星两极之一似乎是冰盖的东西。在新视野号最接近时，其相机、光谱仪和传感器套件将从仅12,500公里的高度仔细观察天体的表面和大气层。《大众科学》的李·比林斯和新视野号的首席研究员、行星科学家艾伦·斯特恩讨论了这项历史性的、期待已久的使命。以下是经过编辑的节选。
人们普遍认为冥王星是一个惰性的雪球。为什么还要派宇宙飞船去访问它？
我们现在知道冥王星是一个动态的世界。我们已经看到它的亮度在变化，也许是因为雪在移动；自 20 世纪 80 年代末以来，其表面压力增加了三倍；而且它的温度正在以我们不完全理解的方式发生变化。我们现在还知道冥王星有一个丰富的卫星系统，一个大的卫星卡戎，以及至少四个较小的卫星：尼克斯、许德拉、科波若斯和斯提克斯。我们对较小的卫星了解不多，但卡戎的表面有结晶冰和氢氧化铵，可能与最近从其内部流出的物质有关。所以也许卡戎有间歇泉。我们也有预测，冥王星和卡戎实际上可能共享一个共同的大气层。一些研究人员预测，其中一个或两个可能拥有或曾经拥有地下海洋。一旦我们近距离研究它们，我们就会了解更多。
我倾向于把冥王星和它的卫星看作是圣诞树下的礼物。它们被包裹着，从地球上我们所能做的就是看看这些盒子，看看它们是轻还是重，看看里面是否有点晃动。我们正在看到有趣的东西，但我们真的不知道里面是什么。我已经等了 26 年来拆开这些礼物。今年的圣诞节在七月来临！
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你期望在那些盒子里找到什么？
这很难回答。不仅仅是因为以前没有人访问过冥王星。从来没有人访问过这种类型的行星。我们在 1989 年旅行者 2 号与海王星相遇后开始计划这项任务，当时几乎没有人知道柯伊伯带的存在。这是一个巨大的区域，分布着许多小天体和一些非常奇异、非常多样化的小行星。“新视野号”不仅访问冥王星，它还在访问整个区域。无论它发现什么，都将是行星探索的一个重要时刻——我们首次探测太阳系行星的顶峰。
飞越后，“新视野号”将做什么？
我们发现了两个小型天体，每个天体直径约 50 公里，可能在 2019 年进行冥王星后的飞越。它们都在冥王星以外约 10 亿英里处，但它们的方向不同，因此我们必须选择去其中一个。这些是柯伊伯带行星的古老、原始的构建块，我们可以近距离观察它们！我们期待明年撰写一份扩展任务提案，以说服美国宇航局让“新视野号”访问其中一个。除了这项任务，宇宙飞船运行状况良好，可能持续到 2030 年代中期到后期。
你认为我们还会向冥王星或柯伊伯带发射另一个任务吗？
目前没有任何航天机构有这样的计划。我们可能再也不会做类似的事情了。事实上，我们是否会返回取决于“新视野号”的发现以及它可能如何改变我们在行星科学中的优先事项。如果冥王星系统足够吸引人，那么我预计我们将看到返回的任务提案。你能六个月后再来问我吗？