根据《天体物理学杂志》上发表的一项新研究，木星冰冷的卫星木卫二内部的海洋可能间歇性地向外太空喷射水蒸气羽流。这项发现表明，这个被认为位于可能厚达 100 公里冰层之下的海洋，可能比之前认为的更适合生命存在，也更容易被好奇的天体生物学家探索。“如果木卫二真的有羽流喷发出来，那意义重大，因为这意味着我们或许无需钻透数英里厚的未知冰层，就能探索那个海洋中的有机化学物质，甚至是生命的迹象，”研究负责人、太空望远镜科学研究所的天文学家威廉·斯帕克斯说。这些羽流也暗示着木卫二内部可能潜藏着强大的热源，能够维持生命的存在。
在哈勃太空望远镜成像摄谱仪的帮助下，斯帕克斯和他的团队在 2013 年末至 2015 年初期间，当木卫二掠过木星表面时，对其进行了 10 次观测。他们在紫外光下进行观测，在紫外光下木卫二冰冷的表面显得黑暗，他们寻找任何羽流的轮廓，以衬托木星明亮、平滑的云层背景。密集的图像处理揭示了看起来像是紫外线阴影的三次事件，这些阴影在木卫二黑暗主体的南边缘上方翱翔。如果这些阴影是由羽流产生的，而不是哈勃仪器中的故障，那么它们总共将包含估计数百万公斤的水，并达到木卫二表面上方约 200 公里的高度。
斯帕克斯承认，他的团队的研究结果仍然令人沮丧地模糊。“这些观测已经达到了哈勃望远镜能力的极限，”他说。“我们不声称已经证明了羽流的存在，而是贡献了证据，表明这种活动可能存在。” 2014 年《科学》杂志曾报道过类似羽流的早期证据，但经过后续观测，那些水蒸气喷发似乎已经停止，或者根本就不存在。佐治亚理工学院的行星科学家布列塔尼·施密特说，“在这方面，[这项新观测] 与之前的探测结果一样，都很有可能是真实的”，她没有参与这项研究。
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这种谨慎是合理的——木卫二羽流的存在（或不存在）可能会深刻改变行星际探索的未来，将数十亿美元的资金重新 направлять 到新的探索任务上。美国国家航空航天局和欧洲航天局已经计划在 2020 年代领导前往这颗诱人的木星卫星的任务。