当《星际迷航》迎来 45 周年之际，太空探索与其说是星际飞船“企业号”的航行，不如说是机器人大胆前往人类从未涉足的地方。但肯定即使是少校数据也会赞成将目光投向地球轨道之外、前往既熟悉又神秘的外星目的地的机器人任务计划。
机器人行星探索任务的可能目标包括金星、火星、小行星、彗星，甚至土星的卫星土卫六。这些雄心勃勃的目标出现在美国宇航局“发现级”任务的提案中，这些任务的预算上限约为 5 亿美元——这证明了行星科学家在寻找新的科学前沿时如何平衡风险和创新。
“没有人期望能够通过‘发现级’任务到达土星的卫星之一，但科学界的想象力是无限的，”位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的行星科学家布鲁斯·班纳特说。“越来越多的目的地将被开放。”
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几位行星科学家在马里兰州劳雷尔举行的国际宇航科学院第九届低成本行星任务会议上与 InnovationNewsDaily 分享了他们对无人飞行最热门目标的看法。
她神秘的面孔
班纳特正在管理他自己的“发现级”火星任务提案，该任务是从过去的航天器中拼凑而成，采用“弗兰肯斯坦”式的风格。但他还指出，地球的另一个邻居也早就应该被访问了。
“金星真的多次处于劣势，我认为这不是有意识地冷落它。只是这一路以来一直都不太走运，”班纳特告诉 InnovationNewsDaily。
这包括日本的“晓”号任务，该任务在 2010 年 12 月意外地错过了金星。
欧洲航天局发射的“金星快车”轨道飞行器在研究这颗被遮蔽的行星的大气层方面做得非常出色，但现在是时候进行更仔细的观察了，位于劳雷尔的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家拉尔夫·洛伦茨说。
“金星再次轮到它了，这似乎是真的，”洛伦茨说。“特别是，我们需要研究这颗行星的低层大气和表面。”
洛伦茨被美国宇航局选为“晓”号任务的参与科学家。该航天器可能会在 2016 年 12 月至 2017 年 1 月之间的某个时间获得第二次进入金星轨道的机会。
瞄准太空岩石
几位科学家还指出，较小的目标，特别是彗星和小行星，是新任务的首要任务。日本的“隼鸟”号探测器去年带着来自丝川小行星的样本返回地球，美国宇航局的“黎明”号航天器已经开始接近灶神星小行星。
美国宇航局即将进行的 OSIRIS-REx 任务计划从另一颗名为 1999 RQ36 的小行星采集样本。美国宇航局戈达德航天中心的 OSIRIS-REx 项目科学家乔·努斯表示，这颗太空岩石代表了目前对地球最大的已知威胁。
“对于小天体，我们最初认为我们了解关于彗星和小行星的一切，然后我们去了一个，结果它完全不同，”努斯说。“因此，有了这些结果，你需要不断回去看看小天体的范围到底是什么。”
行星探索时代
无论目的地在哪里，科学家们都认为他们已经享受了丰富的行星探索任务——他们希望在预算紧缩的情况下，这个过程不会动摇。
班纳特说：“就我们在过去十年半中拥有的健康的行星探索计划而言，目前的情况确实非常严峻。如果你看看 15 年前，在 20 世纪 80 年代和 90 年代初，情况非常萧条。过去的 15 年一直很好。”
洛伦茨还将此描述为美国宇航局及其国际合作伙伴的“行星探索的特权时代”。
洛伦茨说：“现在，有一艘航天器在金星，另一艘可能返回金星，一艘在水星，三艘在火星工作的轨道飞行器，一辆正在工作的漫游车，另一辆漫游车即将出发，在月球上有几个东西，卡西尼号在土星上仍然运行良好。现在有很多事情在进行；这太棒了。”
这些机器人探险家的冒险经历可能无法完全满足那些渴望看到柯克船长和他的船员在今天冒险的《星际迷航》迷。但他们可能会惊讶地看到宇航员和机器人宇航员在两个世纪后正在做什么。
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